— Э, подождите, моя кличка же Черный барс, — сказал Алекс. — При чем здесь Черный призрак?
— Недавно прибыли эмиссары из Тиевиля, от ордена Серебряной полумонеты. Они утверждают, что ты украл Рубиновый коготь.
— Врут, чертовы ублюдки и не краснеют, — проворчал Алекс и зябко передернул плечами. — Сами стибрили коготь и спрятали куда-то, а свалили все на нас.
— Так какие будут указания? — бесстрастно спросил Герменион. — Ты уже придумал план освобождения своей девушки?
— Да, есть кое-какие наметки, — кивнул Алекс. — Мне надо, чтобы ты навел на Хрустальную розу людей ярла и колдунов. Можно еще и посланцев из Тиевиля. Сбрось сведения, будто бы я спрятался там и держу там карту Алой комнаты.
— Поднимется большой переполох, — предупредил Герменион. — Разве не лучше было бы держать все в тайне?
— Пусть будет как можно больше шума, — беззаботно ответил Алекс. — Ты знаешь, что большую рыбу лучше ловить в мутной воде? Главное, сделай это к ночи. Темнота — лучший друг молодежи.
— Хорошо, — ответил эльф и встал. — Сегодня вечером к убежищу Хрустальной розы явятся солдаты, некроманты и воры из Тиевиля.
Он удалился, не сказав больше ни слова. Весьма деловой малый, надо заметить. Говорит только то, что нужно. Принес завтрак в номер и ушел по первому требованию. Идеальный помощник.
До конца дня Алекс восстанавливал силы в постели, пользуясь заслуженным отдыхом, жалея только о том, что здесь еще не придумали ванные комнаты и спутниковое телевидение.
Под вечер служанка принесла ему отбивные и кувшин с прохладной водой. Перед ответственным мероприятием Алекс предпочитал оставлять голову свежей и незамутненной парами алкоголя.
После ужина Алекс выбрался из мотеля и направился к пресловутому Черному кварталу, где когда-то провели свое темное детство Настя и Секухон. Этот густонаселенный район оказался расположен не так далеко и Алекс добрался туда за час.
На город опустились сумерки. Прохожих на улицах заметно поубавилось, а вот солдат, наоборот, стало больше. В целях конспирации Алекс поменял цвет шерсти с черной на рыжую и поэтому у встречных патрулей его личность не вызывала особенных подозрений.
В Черном квартале плотность головорезов, нищих, пьяниц и дешевых шлюх на квадратный метр была выше, чем где-либо еще в Шоследо.
Дома тоже не радовали глаз изяществом линий и оригинальностью конструкций. Проще говоря, это были жалкие лачуги, в которых и свиньи постыдились бы селиться, не то что люди.
— А где тут лавка Акхазриеля? — почтительно осведомился Алекс у случайного прохожего, одетого более-менее прилично и опрятно.
Тот оглядел Алекса с головы до ног и сплюнул, ничего не ответив. Видимо, вежливый разговор с рыжими тигроидами не входил в перечень его приоритетов. Алекс пожал плечами и пошел дальше.
Дорогу ему подсказал нищий, за что пришлось расстаться с медяком из стремительно худеющей поясной сумки. Оказалось, что главная контора любителей прозрачных цветов расположена совсем неподалеку, направо после третьей улицы.
Когда Алекс добрался до нужного места, на Шоследо уже опустилась ночь. Небо весьма удачно затянули тучи.
На углу третьей по счету улицы Алекс остановился и оглядевшись, поменял цвет шерсти снова на черный. Теперь он стал почти невидимым на фоне черной закопченной стены одноэтажного здания, возле которого он стоял.
Вокруг никого не было и он надеялся, что его маскировочный маневр остался незамеченным.
Лавка алхимика находилась в глубине улочки. Это было угрюмый небольшой домик с закрытой дверцей и закрытыми на ночь окнами. Над дверью на железке болталась вывеска: «Эликсиры на любой вкус».
Впрочем, по некоторому размышлению Алексу показалось, что дом не такой уж и мрачный, а вполне обычный и даже местами симпатичный. Видимо, у него предвзятое отношение, после того, как он узнал, что здесь расположена главная берлога Секухона.
Все дома на улице были погружены в безмолвную тьму. Огоньки горели только в самом крайнем домике в конце улицы. Возле одного из домиков сидела, виляя хвостиком, дворняжка. Неподалеку от нее неподвижно лежал человек и Алекс слышал, как он храпит. Через улицу появились двое бродяг в лохмотьях и периодически прикладываясь к кувшину, прошли мимо.
Алекс стоял у стены здания на углу улицы и ждал. Когда же наконец Герменион соизволит выполнить свое обещание?
Вскоре с другой улицы послышался шум и шаги многочисленного отряда. Там шла целая толпа людей с факелами в руках. Огонь отсвечивал на лезвиях мечей. Приглядевшись, Алекс узнал черные мундиры солдат и темные капюшоны некромантов.
Понимая, что встреча с ними не входит в его ближайшие планы, Алекс вжался в стену здания, рядом с которым стоял, жалея, что ему не даровали способность становиться невидимым, хотя бы на пару минут.
Шумные враги промаршировали мимо него прямо к алхимической лавке. Особо не церемонясь, выломали двери и ворвались внутрь. Снаружи остались стоять около десяти солдат и четырех некромантов. Изнутри послышались протестующие крики, топот и пару раз даже ударили знакомые фиолетовые вспышки.
