Поскольку он был голоден, то наелся на всякий случай так, что еле передвигал ноги. Спрятавшись под камнем и свернувшись клубочком, Алекс задремал. Проснулся, когда стемнело. В Сроклэнде зажгли огни и в верхушках деревьев дул сильный ветер, клоня ветви к земле. Алекс быстро собрался и пошел дальше, надеясь добраться до цели до наступления темноты.
Погода быстро портилась, закапал мелкий дождик. Алекс пожалел, что в этом мире до сих пор не изобрели зонтика. Ему, как тигроиду, было очень неприятно идти по грязной проселочной дороге и мокнуть под дождем. С другой стороны, ничего страшного, мокрая шерсть быстро высохнет, особенно если не обращать на это внимания.
Он самоотверженно шел по влажной дороге еще час и вскоре заметил, как изменилась местность. Холмы вздымались все выше и выше, а затем их сменили скалы. Резко похолодало. Вместо дубов и берез у подножий скал росли ели. Чтобы согреться, Алекс пошел быстрее. Дорожная колея превратилась в еле заметную тропинку, заросшую травой и вела вверх.
Скалы, громоздились друг на друга и заслоняли путь. За очередным поворотом Алекс увидел вдали у края дороги остов каменной башни с круглой крышей. Это, наверное, Могильный форт, куда ему не советовали совать любопытный нос. В одном из окон горели огни.
Путник остановился, переводя дух. Заглянуть в это мрачное сооружение или обойти стороной? Может, подкинуть монетку, подумал Алекс, хотя уже принял решение. Действительно, зачем лезть туда, куда не просят и искать на задницу приключения? Ладно бы, если у него имелся план здания и приблизительная информация об обитателях форта. Но он совершенно не подготовлен, а это противоречит главному принципу его работы. Поэтому, ну его в пекло этот форт и всех его жителей.
Чтобы не попасться на глаза бдительным часовым, Алекс сошел с дороги, к тому времени окончательно превратившейся в тропу, и потихоньку начал обходить форт через ели и крутогор. Благодаря своему кошачьему зрению он превосходно видел в темноте и в дожде.
Когда он приблизился к форту, то заметил, что он состоит не только из башни. Форт стоял в стороне от дороги и даже немного ниже ее уровня. Он состоял из трех башен, окруженных добротным каменным забором. Между башнями устроили каменные перемычки, по которым ходили часовые. В темноте они выглядели сплошными черными тенями.
Около забора стояли ели. Некоторые деревья выросли выше забора и надежно скрывали форт от посторонних глаз. Задней стороной форт упирался в скалу и Алексу из его убежища не было видно, есть там забор или нет. Для себя по чисто профессиональной привычке он отметил, что нелегально проникнуть через забор можно, как минимум, двумя способами: перебраться с помощью елей или спустится со скалы прямо во двор с задней стороны.
Как уже было решено, экспериментировать с поселенцами форта на предмет изъятия ценностей не имело смысла и Алекс все также продолжил путь среди скал и деревьев. Дождик здесь, кстати, почти не капал и Алекс с удовольствием по-кошачьи отряхнулся.
— Всегда хотел ощутить, как себя чувствуют собаки и кошки, когда так делают, — пробормотал он.
Впереди среди елей возник синий огонек. Он ровно плыл над землей по направлению к форту. Алекс чертыхнулся и остановился, всматриваясь в неожиданное явление природы.
Огонек скрылся за деревьями, а потом появился на тропе. Теперь его цвет изменился с ровного синего, похожего на горящий метан, на кокон, переливающийся зелеными и желтыми всполохами.
Присмотревшись, Алекс увидел, что огонек летит не сам по себе. Он оказался частью полупрозрачного человекообразного существа с длинными руками и ногами. На голове колыхались черные пряди волос, растущие вверх и немного в стороны.
Диковинное создание будто бы нарисовали черным карандашом прямо на воздухе. Сквозь него Алекс ясно видел верхнюю часть башни форта, ель и кусочек забора. Огонек пылал в области живота сказочного существа. Он напоминал Алексу старого школьного друга, у которого будто бы загорелось пивное брюшко.
Странный носитель огня скачущей походкой прошел через тропу к форту. Его заметили часовые, Алекс услышал крики и свист стрел. На заборе заметались факелы.
Полупрозрачное существо больше не было видно в темноте, только огонек плясал вверх-вниз. Он мелькнул на фоне забора и башен, легко подпрыгнул в воздух и вдруг взорвался ослепительным разноцветным фейерверком. Крики постепенно утихли и вскоре над забором снова начали плавать черные тени часовых.
— Тьфу, сгинь, нечистая сила, — пробормотал Алекс и пошел дальше, раздвигая перед мордой колючие еловые ветви.
Он прятался, пока башни форта не скрылись за очередным крутым поворотом. Алекс прошел еще сотню метров и осторожно выбрался на тропу.
Дождь к тому времени почти прекратился, на землю опустился белый туман. Алекс надеялся, что это может быть чудодейственная пелена, которая унесет его обратно на Землю. Но пройдя немного, он убедился, что это самый стандартный туман, к тому же, еще не самый густой.
