Давным-давно жили король и королева, было у них три дочери…
Как-то вечером сели сестры у огня греться. Старшая говорит:
— Скоро придет пора мне замуж. Так я только за принца пойду! Буду ходить в золоте, да в парчу изумрудную наряжаться!
— Да и мне пора о замужестве подумать, — молвит средняя, — Но пошла бы я только за герцога. Стала б с серебряных блюд есть и на шелковой постеле спать!
Младшая же смеется над сестрами:
— Какие вы гордячки! Я бы вышла замуж даже за самого Черного Быка Норруэйского, лишь бы он любил меня всем сердцем!
На том и разошлись да забыли про разговор.
Утром же все в королевском замке проснулись от топота и рева за воротами. Это Черный Бык Норруэйский пришел за младшей дочерью короля — своей нареченной невестой! Вывели ему кухарку, переодетую королевной, но признал подмену страшный бык — взревел, словно бурлящее море меж острых северных скал. Вывели ему служанку самой королевы, но и ее не забрал Черный бык. Затопотал, словно снежная лавина в высоких горах сошла.
— Видно, сама судьба пришла за мною. Нечего не поделаешь, — сказала младшая дочь. Нежно попрощалась она с отцом, матерью и сестрами и сама вышла за ворота родного замка.
Посадил ее на спину себе Бык Норруэйский и унес далеко-далеко — через леса дремучие и широкие реки, через зыбкие топи и сыпучие пески, через холодные горы и лесистые холмы — пока не принес королевну к высокому замку. Поклонились Черному Быку стражники у ворот. И на дворе, и в самом замке каждый встречный радостно приветствовал его, как доброго господина. Вечером же устроили пир в честь прекрасной дальней гостьи — невесты хозяина замка. Когда сели за стол, королевна заметила в шкуре быка деревянную булавку и вытащила ее. И тогда ужасный бык свалился, как подбитый, на каменный пол, а поднялся статный юноша с синими, как ночь, глазами. Преклонил он колени перед своею невестой и рассказал, что семь лет назад он, охотясь в дальних лесах, увидел дивного оленя: белого с золотистыми рожками — на каждом по серебряному бубенцу. Обо всем забыл он и погнался за зверем. Обо всем забыл — и о том, что сказывали давно, будто олень златорогий у лесных фей живет, и напавшему на него горе… Королевич был меткий стрелок, и стрела его настигла цель. Загудел лес, потемнел. Из старого дуба вышла дева и горько заплакала над раненым оленем. А потом превратила королевича в страшного черного быка… И лишь «не знающая цену словам своим» могла снять это колдовство…
Такого веселого пира здесь не знали долгие семь лет. Все поздравляли расколдованного королевича и его молодую невесту. Да только недолго продолжалось веселье. В полночь померкли все свечи в замке, налетел сильный вихрь и унес королевича невесть куда. Только что королевна не помнила себя от счастья, а теперь ее сердце сковала ледяная тоска. Она решила исходить хоть весь свет, но найти своего нареченного, синеглазого королевича Норруэйского. Старая кухарка дала ей в дорогу вместе с благословеньем шерстяной клубок и наказала идти за ним: «Куда покатится — там и судьба твоя!»
Много дорог прошла королевна. Платье ее износилось, обувь стопталась, сума опустела… Наконец, привел ее клубок к огромной хрустальной горе. Стоит гора, сверкает на солнце: через нее не перейти — соскальзывают ноги с чистого хрусталя, кругом не обойти — конца ей не видно. У подножья горы стоит дом, у порога сидит старик. Подошла к нему королевна, спрашивает:
— Скажи, добрый человек, как пройти мне через гору эту?
— Я могу выковать для тебя железные башмаки. Лишь в них ты сможешь попасть на другую сторону. Но за это ты должна будешь отслужить у меня семь лет.
Пригорюнилась королевна, да делать было нечего. Долгие семь лет служила она у старого кузнеца: стряпала еду, наводила чистоту в доме. Когда истек срок, кузнец подал ей железные башмачки и сказал:
— Ты хорошо служила мне, добрая девушка. За это я сделаю тебе еще подарок. Возьми эти три ореха. Если станет так, что горе чуть не разобьет тебе сердце, расколи их.
Королевна поблагодарила старика и вновь пустила свой клубок на дорогу. Как легко она теперь взобралась на хрустальную гору! А за ней раскинулся большой город, украшенный яркими знаменами и цветами.
— Что за праздник здесь нынче? — спрашивала королевна встречных.
— Завтра свадьба короля Норруэйского, — отвечали ей.
— Дорогу королю Норруэйскому и его невесте! — раздалось сзади. И мимо девушки проехал ее возлюбленный — он был бледен и мрачен, — а рядом с ним красивая леди, надменно глядящая по сторонам. Королевна почувствовала, что горе сейчас разобьет ей сердце, но вспомнила о подарке старого кузнеца и расколола один орех. Он оказался полон прекрасных рубинов. Тогда королевна поспешила в замок и попросила видеть невесту короля.
— Госпожа, взгляните на эти рубины. Не хотите ли вы купить их у меня?
— Какой у них неповторимый оттенок! Что ты просишь за них?
— Отсрочьте на день вашу свадьбу с королем Норруэйским и позвольте мне этой ночью посидеть у его постели.
