Прекрасная Дженет, дочь могущественного графа Марча, сидела у окна замка и шила. Ее подруги, напевая песню, так старались, вышивая шелками и золотом богатые одеяния… А Дженет было не до того. Взгляд ее то и дело мечтательно убегал за ограду замка — туда, где шумели высокие деревья. Ах, ей так хотелось хоть одним глазком заглянуть в темный Картехогский лес, подступавший к дубовым воротам замка!
Но девушкам было строго-настрого запрещено подходить к этому лесу. Там, поговаривали, охотились рыцари самой королевы эльфов. А людям опасно водиться с эльфами да и с их рыцарями. Так говорили все.
Но Дженет ли могла испугаться этого? Кто угодно, только не она!
И вот уже она бежит к Картехогскому лесу, ускользнув от внимания подруг и нянюшки.
Под зеленой кроной Картехогского леса на зеленой поляне пасся конь. Да, таких коней Дженет не видывала в конюшнях графа Марча! Белоснежный скакун с блестевшей на солнце золотой уздечкой и под зеленой попоной спокойно щипал травку рядом с прекрасным розовым кустом. Таких роз Дженет тоже не видывала в садах графа Марча! Но только Дженет протянула руку, чтобы сорвать цветок, как вдруг перед ней будто по волшебству появился статный и пригожий юноша в зеленом камзоле. Он был рассержен.
— Зачем ты рвешь мои розы, прекрасная Дженет? — спросил юноша. — И кто позволил тебе гулять по Картехогскому лесу?
— Я графская дочь и рву цветы там, где мне заблагорассудится! — голос Дженет зазвенел гневом. — И не подумаю просить у тебя разрешения!
Но юноша не рассердился, а засмеялся, да так весело, что, казалось, все птицы на деревьях ответили ему щебетом. Он сам сорвал розу и протянул ее Дженет.
— Рви сколько пожелаешь. Для такой прекрасной девушки мне не жаль и всех роз Картехогского леса!
И весь длинный летний день — до самого заката солнца — Дженет провела с юношей, которого звали Тэм Лин. Они бродили по лесу, танцевали на солнечных полянах, а лес будто пел для них волшебные песни.
Но на закате Дженет во весь дух побежала к замку и, когда послед— ний луч солнца скользнул по камням, вошла в ворота.
Казалось бы, никто — ни подруги, ни челядь — не заметил отсутствия графской дочери. Только старая нянюшка пристально вгляделась в счастливое лицо девушки и тревожно спросила:
— Что с тобой, милая Дженет? Уж не побывала ли ты в зеленой стране эльфов? Только несдобровать всем нам, если об этом узнает сам граф!
— Ах, какая чепуха!
Дженет обняла нянюшку и попробовала было улыбнуться, но тревога закралась ей в душу. Поняла она, что права нянюшка: не похож на простых людей Тэм Лин. Он рыцарь королевы эльфов. А людям опасно водиться с эльфами. Так говорили все. Но Дженет ли могла испугаться этого?
И вот опять она входит в Картехогский лес. Только нет на ее пути ни белого коня, ни его хозяина. Уже хотела было прекрасная Дженет повернуть назад, как вдруг перед ней будто по волшебству вырос Тэм Лин в изумрудно-зеленом плаще.
— Скажи мне правду, кто ты, Тэм Лин? — спросила Дженет. — Неужели я отдала свое сердце рыцарю королевы эльфов?
— Да, я страж этого леса, — ответил юноша. — Но родился и вырос я среди людей. Еще когда я был мальчиком, меня похитила королева эльфов и наложила заклинание. И с тех пор вот уже много лет днем я охраняю волшебный Картехогский лес, а ночи провожу на зеленых холмах эльфов, в стране вечной юности и лета. Эльфы танцуют всю ночь напролет, летают под луной, и это чудесно… Я и не думал о том, чтобы покинуть эльфов, пока… пока не встретил тебя. А теперь я хочу вернуться к людям.
— Как можно помочь тебе? — спросила Дженет.
— Знай, есть только одна-единственная ночь в году, когда заклятье королевы эльфов может быть разрушено. Такая ночь наступит как раз завтра. Но найдешь ли ты в себе силы, нежная дочь графа, чтобы выдержать трудные испытания и помочь мне?
Дженет только сжала губы и кивнула головой.
Тэм Лин взял ее за руку и сказал:
— Выйди в полночь на перекресток четырех дорог и жди там. Сначала проскачут рыцари на вороных конях, потом на рыжих, а потом на белых. Среди них и буду я. Чтобы ты узнала меня, я сниму с руки перчатку. Ты должна подойти к моему коню и вырвать из моих рук поводья. Я упаду с коня, и королева эльфов воскликнет: «Верного Тэм Лина похитили!» И тут начнется самое трудное. Обними меня крепко и, что бы со мною ни произошло, — не отпускай. Только так можно снять заклятие королевы эльфов.
…Страшно ночью в Картехогском лесу, еще страшнее на перекрестке четырех дорог.
Но вот Дженет увидела, как появилась из леса кавалькада призрачных рыцарей. Вот скачут всадники на черных как ночь конях, за ними несутся кони рыжие как закат, приближаются рыцари на белоснежных скакунах…
Сердце Дженет часто забилось, и она, бросившись навстречу всаднику, на руке которого не было перчатки, схватила коня за уздечку. А когда Тэм Лин, будто неживой упал на землю, изо всех сил прижала его к себе.
И тут вскричала королева эльфов:
— Верного Тэм Лина похитили!
