Девушка заглянула в шахту и оробела, — Нам туда?
— Ну уж нет, — криво усмехнулся ярл, — ТУДА нам еще рановато. Ступай за мной след в след.
И ушел влево, присматриваясь и делая разные шаги. Они обошли часть балкона, миновав несколько таких же туннелей, как и тот, из которого они пришли. Уверенно свернув в очередной туннель, ярл осмотрелся и скомандовал привал.
— Предполагал я, конечно, что под землю лезть придется, но такое непотребство мне и в страшном сне не привиделось бы…
— А что, что-то не так?
— Шахта эта, — ярл выглянул в отверстие туннеля наружу, — по легендам, идет до Дна Миров. Хотя можно предположить, что ей и вовсе конца нет. Где-то там, далеко внизу, Чертоги Смерти и души всех тех, кто там мается. Врата, через которые мы зашли, уже не существуют. Вернее, каждые врата — одноразовые, и после прохода их кем-либо перемещаются на новое место.
— Значит, выйдя в тот же тоннель и через эти Врата, мы можем оказаться где угодно? — Айне облизала пересохшие губы. Сам воздух в этой шахте иссушал, не только тело, но и, казалось, истончал саму душу.
— Не все так просто. Это вырожденный уровень, то есть, чтобы попасть наверх, понадобится огромный запас Силы. Которой тут распоряжается сама знаешь кто.
— Это значит — мы вляпались?
— Вовсе нет. Ношу я с собой один свиточек… но это — на самый-самый крайний случай. Если уже совсем никакой надежды не останется. А как говорили эльфы — пока живу, надеюсь.
— И что теперь? — Айне приложилась к фляжке.
— Экономь воду. Экономь силы и так далее. Раз уж мы тут, все равно надо сделать то, зачем пришли. Заодно поосмотримся, может, что и придумаем. Будешь потом внукам и правнукам страшные сказки рассказывать, — ярл достал из сумки два яблока и одно отдал девушке. Другим захрустел сам.
Потом положил на пол пещеры огрызок и с печальной усмешкой смотрел, как быстро высохла, почернела и рассыпалась в прах маленькая сердцевина.
— Вставай, пошли. А то глупости что-то в голову лезут.
После колодца с пульсирующими темно-красными стенами снова пошли почти ровно. Обострившимся от опасности взором Айне замечала следы того, что и здесь кто-то бывает. Камень, упавший со свода и отодвинутый в сторону, чуть видная царапина на стене. Протиснувшись в трещину в скале, опять пошли, иногда скользя вниз по совсем уж гадкой расселине. Постепенно становилось все жарче. Свернув за край гранитной глыбы, вышли в небольшую пещеру. На дне ее неподвижным жаром полыхал расплавленный камень.
— Не отставай, — буркнул ярл, нацепил на себя Знак, и как ни в чем ни бывало потопал напрямик, разбрызгивая огненные искры.
Айне больше всего на свете боялась именно отстать. Увязая в лаве по щиколотки и стараясь не очень брызгать, заспешила следом. Жидкий камень опалял ноги и все тело сильным, но, как и обещал ярл, необжигающим зноем.
Опять узкий лаз в камне, но на этот раз слегка вверх. Выглянув из него опять в просторную пещеру, ярл приложил палец к губам и поманил к себе девушку, отодвинувшись по мере сил в сторону. Айне ужом пролезла вперед и замерла рядом. Подземное пространство оказалось более, чем просторное. Пол-лиги в высоту и чуть больше лиги вширь и вглубь. Видимое пространство во всех направлениях пересекали веревки, иногда сплетаясь, разбегаясь и снова сплетаясь во что-то смутно знакомое.
—
Айне присмотрелась и ее чуть передернуло от отвращения. Стая пауков! Да большущие какие, жирные. Для таких и мухи понадобятся размером с гуся. Девушка качнула стрелой, вопросительно взглянула на ярла.
— Они нас не видят, надо, чтоб и не услышали, — шепнул тот и выскользнул наружу. Целую вечность они прокрадывались, примеряясь к каждому шагу и наконец углубились в неровный проход на другой стороне.
— Гадость какая, — пожаловалась девушка, когда присели передохнуть, — Я их и наверху не очень жалую, но эти — просто мерзость!
— Наверняка кто-то из магов прошлого постарался, — поделился своими соображениями ярл, — остатки здесь и прижились.
— Но зачем?
— Кто его знает? Может, тот маг и человеком-то не был. Гигант или орковский шаман. Да ну их! — и он неумолимо потащил Айне дальше.
Опустились в трещину, которую давным-давно породила судорога земли, и под ногами появился ярко освещенный коридор, потолок которого и рассекла когда-то трещина. Прислушались. Вроде тихо, только капает вода где-то.
— Посмотри, — шепнул ярл. Придерживая девушку за пояс, опустил так, чтоб она могла вниз головой заглянуть в коридор. Там оказалось светло и абсолютно пусто.
— Отпусти, я спрыгну.
Ярл отрицательно покачал головой и втянул Айне обратно.
— Я первый, — и со всей возможной в его положении осторожностью спустился сам. Осмотрелся.
