— Да-да-да! — озабоченно приговаривая, ярл открыл сумку. Достал сверток, положил прямо на утоптанный снег, стал разворачивать. Массивный переплет из буйволовой кожи, перетянутый пополам и закрытый потемневшей медной застежкой, выглядел нетронутым. Но по бокам высыпалось несколько седых хлопьев пепла. Осторожно, не прикасаясь, Айне и ярл склонились над книгой, посмотрели.
— Что? — осторожно выдохнула девушка.
— Обложка цела. Все, что внутри, сгорело. На редкость удачно вышло. Будет, чем перед Советом отчитаться.
— Выходит, книги Яромора больше нет?
— Выходит, так, — ярл осторожно замотал останки в плащ и сунул обратно в сумку. — Значит, не зря она трепыхалась.
— А… как сделать зомби? — осведомилась Айне как ни в чем не бывало.
— Очень просто, — как на экзамене, скороговоркой заговорил маг, — Малая семилучевая Звезда с соответствующими травками. На жертве делаются разрезы этим кинжалом, — продемонстрировал серповидный ножичек, — Вот тут и вот тут.
Показал на себе.
— Потом быстро, не давая умереть, снимаешь шкуру… вот так.
— Хватит! — в отчаянии крикнула позеленевшая девушка, зажимая ушки, — Значит, не забыл ничего, некромант проклятый? И сможешь книгу заново восстановить?
— Вот уж нет, — ухмыльнулся ярл, — Половину того, что Яромор описал, можно куда лучше и проще сделать. Помнишь, я всегда предпочитал разбираться в основах, а не гнаться за конечным результатом?
— И что? Напишешь еще страшнее? — поежилась Айне.
— Да зачем оно мне. И так жить тошно, без этих жуткостей.
Он помолчал немного, затем поднял голову. — Ага. Твоя одежда готова. Я дал заказ — уже пошили.
С этими словами ярл достал вещи, оглядел их. Теплая меховая куртка с капюшоном и подбитые мехом же штанишки. Из капюшона достал вязаные носки, повертел в руках, тоже отдал девушке. — Переодевайся. — и отвернулся.
— А что, у тебя в замке и портные есть? Тоже, небось, бездельем маются? — Айне храбро сражалась со штанами, не вылезая из шубы.
— Это не портные. Ведьминская работа, их стиль.
— Тебе и ведьмы служат? А, ну да, ты же черный маг. Небось, скелеты у ворот, зомби на стенах, упыри в подвале? Ну, как выгляжу? По-моему, неплохо.
— Очень даже симпатичная лучница, — искренне сказал ярл, вновь улыбнувшись. — Нечисти я у себя не держу. В основном люди, есть семество гномов в сторожке у кузни. Да в другом замке племя цветочных эльфов. А так — люди. Хумансы.
— А ведьмы — тоже хуманского роду-племени? — ехидно поинтересовалась Айне, вертясь и осматривая себя, — как на меня шито.
— Не как на тебя, а именно на тебя. А ведьмы — Ночные Всадницы. Было дело, наехал на меня один маг, а при нем ведьмы… Ну, потом я их к делу приспособил. Они не только колдовать или воевать горазды — на всякое дело мастерицы.
— И даже — … ?
Ярл чуть смутился, — Не твое дело.
Айне проказливо показала ему язычок. Раскрасневшаяся на морозе, лукавая девушка была чудо как хороша.
— А маг?
— Череп его я в подвале на крюк повесил. Среди прочих трофеев. За тем, чтобы список моих врагов быстро очищался — слежу неусыпно. Как только какой появится, так сразу — все дела прочь, и на охоту.
— Ой! — спохватилась девушка, — сюда же скачут.
Запихнув шубу обратно в покои замка, ярл тоже поспешил на вершину.
И правда, полсотни кочевников в лохматых меховых шкурах, с копьями и щитами как раз подъезжали к холму. Косматые приземистые лошаденки исходили паром, но исправно топтали снег. Неизвестно, что выгнало такую кучу народа из теплых юрт зимовья, но воины целенаправленно скакали по своим делам. Заметив парочку наверху, предводитель несколькими словами развернул своих людей, и вся масса деловито поперла в атаку. Большинство опустили копья, некоторые стали раскручивать арканы.
— Нахальные ребята. Сразу по-плохому начали. Что делаем?
Ярл прищурился на нападающих и скомандовал, — Пленных не берем.
Айне сразу задала бешеный темп стрельбы. Потом, видя, что не поспевает, добавила Знак Огня на белооперенные стрелы.
Через несколько мигов все было кончено. На растаявшем снегу валялись только обугленные ошметки, да несколько лошадей без седоков метались чуть в стороне.
— Однако! — удивилась лучница, — это Танцющее Пламя меня так усилило?
— Наверняка. Животных оставь. Дорогу в стойбище сами найдут.
— Кстати, ярл, — проговорила девушка, пряча в чехол Песню, — А почему мы все пешком? Может, этих милых лошадок прихватить?
— Лошади абсолютно не приемлют магию, возни с ними не оберешься. А эти, как ты говоришь, милые лошадки — особо злая и строптивая порода. Правда, выносливые и проворные. Но чужой — не подходи.
— Нет такой животины, чтобы дану их к делу не приспособить не могли. — и решительно направилась вниз.
— А, ну да! Знаменитое родство с эльфами, — ярл стал смотреть, как девушка все-таки ухитрилась поймать парочку лохматых существ и стала что-то им ласково напевать. Вскоре она вернулась, ведя в поводу своих подопечных.
— Можно посоленную горбушку черного хлеба и яблоко?
Айне таки уболтала невысокую коняшку, угостила ее хлебом, потом яблоком, и после еще нескольких фокусов та позволила на себя сесть.
