— Неплохо бы, — ярл передвинул сумку вперед и стал в ней ковыряться. — Я бы ее сейчас и сырую…
— Чур, задние лапки мои!
Ярл выложил на ступеньку книгу, по-прежнему завернутую в плащ, и снова стал рыться одной рукой. — Да нет тут крысы — с сожалением сказал он. — Тогда кто?
Узел с книгой пошевелился, отчего Айне с визгом отпрыгнула, глядя круглыми от испуга глазами.
— Вот оно что! — протяжно произнес ярл, — рукопись старого хрыча Яромора не хочет идти через Танцующее Пламя…
— Может, ты понесешь ее в руке, прижимая к себе? — предложила Айне, глядя с некоторой опаской, — Или, может, сбросить вниз?
Ярл размышлял, сидя на ступеньке и глядя на сверток. — Вот уж нет. Лучше я понесу тебя — ты куда ценнее, — тут девушка слабо улыбнулась, — А сумку с книгой подмышку.
— А удержишь двоих? Сил хватит? — спросила девушка, сидя на надежной, уютной руке и обнимая за шею тяжело дышащего ярла. Под рукой дрожала мелкой дрожью сумка, ступеньки по одной уходили назад. По бокам уже плясали языки огня.
— Вытри мне пот с глаз, пожалуйста. Спасибо. Будет тяжело — сумку брошу. Хоть там столько всего собрано… — вздохнул ярл.
— А меня? — пытливо спросила Айне, со страхом и надеждой заглядывая в такие близкие черные глаза.
Вместо ответа ярл нашел губами губы девушки, и тут их поглотило Танцующее Пламя.
Двое грязных бродяг лежали на пологом склоне холма, счастливо улыбаясь в низко нависшее хмурое небо. Девушка народа дану безошибочно сориентировалась головой на север, извозюканными сапожками на юг. Мужчина в драной куртке лежал как упал, только положил под голову свою бесценную сумку.
— Надо же, — тихо сказала Айне, — я и забыла, что в Стигии сейчас зима.
Ярл пошевелился. Привстал, одной рукой пошарил в воздухе перед собой и достал откуда-то здоровенный кувшин. Не удержал на весу, слишком резко опустил. Кувшин всхлипнул и распался на части, выплеснув лужу аппетитно, до дурноты вкусно пахнущего яблочного напитка. Сконфуженно пожав плечом, достал другой, поменьше — на полведра. Зубами сорвал вощеную затычку, протянул девушке. Та жадно припала, захлебываясь и давясь. Достал еще один — на этот раз с розовым виноградным соком, — и надолго приложился сам.
— А… там не мог? — Айне облизнула губы и отдышалась. Чуть подумав, выпила еще немного. И еще.
— Нет. В Магическом Кармане и пища, и вода быстро портятся. Это же все — я достаю прямо из своего замка. Есть соответствующая магия перемещения. Можно связать мага с его местом сосредоточия. А на вырожденном уровне — не срабатывает.
— А кухарки да ключники не перепугаются?
— Поначалу бывало. Однажды полез я за теплым плащом, а управляющий как раз его проветрить собрался. Хватил удар старикашку, пришлось потом заменить.
Ярл ухмыльнулся, и достал большущий, румяный пирог. В морозном воздухе разнесся дразнящий аромат.
— Мясной, с жареным луком и яйцом. Чуть перчика и кориандра, — данка с ходу, обостренным от голода нюхом определила рецепт. Ловко разрезала на куски, — Кстати, о теплом плаще… Холодно тут. А твой Огонь давно выветрился.
— Извини, — ярл достал коричневую шубу и небрежно перебросил девушке, — Бобровая. Размерчик, правда, не твой.
— Да уж, — Айне закуталась в одежду, только сапоги и шапочка виднелись.
— Чего стала? Садись.
— Так, испачкаю ведь. Она, верно, денег стоит.
— Пачкай на здоровье. — беззаботно махнул рукой ярл, — А то слуги в замке скоро совсем опухнут от безделья. Вот пусть и займутся.
Он и себе достал черный, подбитый мехом, хомерик и переодел вместо куртки. Проверил в ней карманы, и сунул куда-то в воздух. С сожалением отодвинул от себя пятый ломоть пирога, приложился к кувшину и счастливо вздохнул, — Красота-то какая!
Девушка смачно зевнула под теплой шубой, — Теперь бы еще поспать немного, а то так в сон потянуло — сил моих нет!
— Э-э, нет, радость души моей! Из южной Стигии нам надо убираться поскорее. Со здешними кочевниками шутки плохи. — ярл поднялся на ноги, морщась от боли в руке, — Подлечиться бы надо, но сил пока нет. Да и времени изрядно понадобится. Как ты себя чувствуешь вообще-то?
— На удивление хорошо. Спать только хочу.
— Эк тебя разморило. Подъем! Осмотреться с вершины холма, доложить. Бегом марш!
Айне сонно поворчала, но высунула нос на мороз и полезла вверх, подметая снег длинными полами. Осмотрелась во все стороны и кубарем скатилась вниз.
— Скачет кто-то, но далеко. По таким сугробам — час, не меньше.
— И много? — Ярл чего-то рисовал прямо в воздухе яркими зелеными линиями.
— Полусотня. Кто — не видно.
— Хорошо, — непонятно ответил он, и линии превратились в карту, — Ага, вот мы где. Тут я не бывал. А вот отсюда можно и быстрым путем пойти.
Ярл призадумался.
— Да, так и сделаем. Полусотня, говоришь?
— Всадники.
— Придется разобраться. Как там твой драгоценный лук?
Айне полезла пальцами в чехол, миг-другой прислушивалась и улыбнулась.
— Лучше всех. И нам бы так же. Кстати, а книга? Перенесло ли ее сюда?
