Нет смысла подробно описывать остаток моего дня после возвращения на «Отчаянный». Достаточно сказать, что я закончил письмо в Спецконроль, приложив к нему фрагменты записи с видеокамеры моего скафандра на астероиде. Указал отложенную дату отправки – через год. Также я договорился о встрече на следующий день с тремя местными неккаристами в том же ресторане. Теперь мне предстояло найти покупателя на «тип 01-2427».
Утром я сидел в рубке с Герби и все еще уточнял, сколько нужно закупить кристаллов и припасов, как вдруг раздались глухие удары.
– Это еще что? – спросил я.
– Кто-то стучит в дверь шлюза, – сказал Герби.
– Выведи изображение с ближайшей камеры.
Робот щелкнул по управ-панели, и мы увидели на экране три фигуры у входа. Посередине был чернокожий мужчина в шляпе, он держал руки в карманах. Справа и слева от него стояли здоровенные мрачные типы, один из которых ритмично долбил в дверь огромным гаечным ключом, а второй держал какой-то черный прибор с двумя шипами.
– Кто это?
– Мистер Чавала со своими помощниками, – невозмутимо сообщил робот.
– Что?! – Я вскочил с кресла. – Как они нас нашли?!
– С помощью маячка, который мистер Чавала установил в машинном отделении.
– Маячок?! А почему ты раньше об этом не сказал?
– Я как раз собирался это сделать, когда получил от вас новый приказ, – ответил он, и тут же из его динамика зазвучал мой голос: «Я запрещаю тебе это делать! Когда мне понадобится информация, я сам тебя спрошу! А без моего вопроса – помалкивай! Это прямой приказ человека!»
Не выдержав, я выкрикнул несколько выражений, которыми не горжусь. Более того, раньше я гордился тем, что никогда не произносил их.
В панике я заметался по рубке.
Что делать?
Что делать?!
– Может, просто не открывать шлюз? Как будто нас здесь нет?
– Это не поможет, – ответил робот. – У второго в руках автоген. Они вскроют дверь и вынужденная порча имущества еще сильнее разозлит мистера Чавалу.
– Надо вызвать полицию! Это же незаконное проникновение!
– Звездолет по документам принадлежит мистеру Чавале. В глазах полиции незаконно проникшим будете вы.
– Да чтоб его!
Придется открыть шлюз, и я направился к нему, по пути пытаясь придумать, что же скажу Чавале. Мысли попрятались, как испуганные зайцы. Ни одна не приходила на ум, даже плохая. Хоть какая…
По мере того, как я приближался к цели, глухой стук становился громче, пока не превратился в мощные удары.
И как же все эти находчивые герои из книг и фильмов сразу понимают, что сказать в любой ситуации? В реальной жизни ты просто впадаешь в ступор и не можешь подобрать ни слова.
Я стоял перед шлюзом и не решался его открыть, понимая, что эти несколько сантиметров металла – последнее, что отделяет меня от беды. Если открою, удары обрушатся уже на меня. Нет! Не буду открывать. По крайней мере, пока что-то не придумаю…
И вдруг в уме я услышал голос – низкий, спокойный:
«
Что это? Чей это голос?
Удары по двери прекратились, уступив место еле слышному шипению автогена.
«
Полностью растерянный, я подчинился.
Двери разошлись, и на борт ступили три мрачные фигуры.
«
Чернокожий мужчина в белом костюме и белой шляпе вошел первым и пристально посмотрел на меня. От него разило табаком и какими-то пряностями. Глаза Чавалы походили на нефтяные воронки и будто втягивали в себя душу, одутловатое лицо пересекала усмешка, приоткрывшая идеально ровные зубы.
– Так-так… головастик, значит, – протянул он чуть гнусаво и причмокнул.
«
– Слава Богу, это вы, мистер Чавала! – дрожащим голосом выдавил я из себя.
– А ты кого-то другого ждал?
Двое мрачных типов тоже вошли внутрь. Каждый из них легко мог бы переломить меня пополам, и казалось, именно этим они и собираются заняться. Тот, что слева, сунул за пояс гаечный ключ, а тот, что справа, поставил ящик с автогеном на пол. Во мне все сжалось, когда трое бандитов обступили меня.
«
– А где Келли? Свалил?
– В грузовом отсеке.
– Слишком занят, чтобы подойти и объяснить, почему вы угнали мой корабль?
– Он не может никуда подойти. Прошу, вам стоит увидеть это своими глазами.
Каждое слово диктовал чужой голос в моей голове.
– Ну, веди! – приказал Чавала, усмехнувшись. – Посмотрим.
Я пошел по коридору. Незваные гости следовали за мной. Не знаю, что за голос звучал в моей голове, но, похоже, он решил провернуть с ними то, что я собирался провернуть позавчера с таможенниками. Выдать Келли за мертвого. Выглядело логично, и даже странно, что я сам не додумался.
Подойдя к дальнему контейнеру, я поднял крышку. Чавала хмыкнул при виде неподвижного Келли. Мрачные типы никак не отреагировали, словно для них увидеть безжизненное тело – рутина.
– Как он умер? – спросил Чавала.
