Как это произошло? Миллионы, может быть, миллиарды живых существ жили, любили, мечтали – и в один миг были уничтожены. Каково это – видеть крушение собственного мира? Как земля под ногами разрывается, а атмосфера рассеивается, уносясь в безвоздушное пространство… И ты ничего не можешь сделать! Одновременный предсмертный вопль целой расы, полный ужаса и отчаяния. Вот чем пропитаны астероиды, мимо которых мы летим…
Насколько же были отвратительны Хозяева – эти бессердечные палачи цивилизаций! Справедливо, что в конце концов им попался камень, об который их коса сломалась. Те, кто наказал их самих.
«
«Куда уж хуже?»
«
Я поежился. Действительно, кем бы ни были победители, не хотелось бы встретить их здесь. Никого не хотелось бы встречать. Я надеялся, что база будет заброшена. Мертвые руины как раз мой профиль. Как эти глыбы Дагона, например. Вот бы покопаться там… Может быть, на обратном пути.
«Гемелл, укажи цель. Планета или астероид? Что мы ищем?»
«
– Курс на Фомальгаут-2! – приказал я. – Настроить телескоп и анализатор! Как можно больше информации!
– Принято к исполнению.
Страх усиливался с каждой минутой. Если Гемелл ошибся и цивилизация Хозяев жива-здорова, то узел связи на второй планете наверняка засек нас.
– На планете есть жизнь! – радостно воскликнула Недич. – Судя по зеленым пятнам, там много растительности!
– Продолжайте изучение! – напряженно ответил я. – Ищите следы цивилизации.
– Есть, капитан!
Долгое время ничего не происходило, но мы все равно завороженно смотрели на экран, следя за незначительными изменениями. Герби предлагал нам пойти попить кофе, мы с Лирой отказались, а когда он сам принес из камбуза, жадно набросились на горячий напиток.
Прошло три часа, пока планета не приблизилась достаточно для исследования.
– На данный момент не обнаружено ни одной постройки или намеков на инфраструктуру, – сообщил Герби.
«Ты ошибся? Здесь никакого аванпоста или узла связи!»
«
Мы вышли на верхнюю орбиту Фомальгаута-2. Герби сообщил, что полное сканирование планеты займет два часа, и я едва убедил Лиру пойти в кают-компанию, чтобы поесть за это время. Она прямо впивалась взглядом в строчки новых данных и фотографии с поверхности. Для меня же эти зеленые пятна были не столь интересны. Неразумная фауна и флора обнаружены на многих планетах, я не видел тут ничего исключительного. В отличие от ксенобиолога.
В кают-компании Лира стала такой же нервной, каким я был в рубке. Быстро запихала в себя еду и побежала обратно, к новым данным. Я остался обедать в одиночестве.
Когда уже заканчивал, пришел Герби.
– Госпожа Недич настояла, чтобы я сообщил вам лично.
– О чем?
– Мы нашли постройку. Всего одну.
Ксеноархеолог проснулся во мне, и я понесся в рубку, сгорая от нетерпения.
Даже одного взгляда на снимок было достаточно. Здание отличалось от бункера Гемелла, но общий дизайн и пропорции выдавали, что их построила одна и та же цивилизация. Мы нашли объект Хозяев! Одноэтажный белый гексагон был окружен каким-то серым пятном, и все это вместе сильно выделялось на фоне зелени и скал.
Конечно, ушел еще не один час на сбор информации и подготовку посадки, но я не стану утомлять вас лишними деталями. Уже сидя в кресле рубки, я смотрел на проплывающую внизу планету и думал о том, что, в принципе, еще можно повернуть назад. Все отменить. Убраться в Федерацию, смешаться с толпой и прожить тихую размеренную жизнь. Конечно, я знал, что не поверну, но смаковал это странное чувство – как будто держишь судьбу в своих руках.
– Капитан?
– Да, пилот?
– Мы готовы.
– Что ж, давайте это сделаем. – Я нервно усмехнулся. – Спускаемся!
Что могло пойти не так при спуске на неизвестную планету с отсутствующей инфраструктурой взлета-посадки? Да все что угодно! Стиснув зубы, я смотрел, как на экране растут горы и долины Фомальгаута-2, и представлял, как мы разобьемся о них. Или нас погубит агрессивная фауна. Или, что вероятнее, защита Хозяев…
«Мы со всем справимся, – убеждал я себя. – Это просто еще один заброшенный объект на пустой планете».
– Я принимаю сигнал с поверхности, – вдруг сообщил Герби. – В одном из звуковых спектров. Не могу расшифровать.
О нет! Хозяева выжили и теперь заметили нас!
«
– Воспроизведи! – попросил я.
Герби что-то нажал, и из динамиков полилась неприятная мешанина звуков, преимущественно гласных. Словно пение, но некрасивое, атональное.
«
