Утро принесло новые волны жары, жадно слизав с травы обильную росу. Голосили по всей деревне петухи, жужжали косы, постукивали вёдра, хлопали калитки, окликали своих коровушек хозяйки, провожая бурёнок в стадо, щёлкал по дороге хлыст пастуха дяди Пети, сидевшего верхом на лошади и собиравшего своих подопечных, чтобы отправиться в луга. Ребята, на удивление взрослых, проснулись рано. Съели завтрак, что ещё сильнее обрадовало бабушек и мам. И уже в восемь утра компания сидела в шалаше. Все, кроме Стасика. Сегодня рано утром баба Клава обнаружила мёртвую Найду. Собака лежала на земле в той же самой позе, которую приняла вчера, завидев ребят, словно время остановилось для неё. Глаза собаки были полуприкрыты, а над мордой вились крупные чёрные мухи. Эту новость ребята узнали, едва выйдя на улицу, от сердобольных старушек, кои успевают разнести новости прежде, чем они появятся и материализуются, и она потрясла ребят.
– Это мы убили Найду! – со слезами проговорила Света, опускаясь на матрас и закрывая лицо руками, едва они вошли в шалаш.
– Не факт. Найда была сильно больна, да и старая она уже, – попытался успокоить её Артём.
– Тогда почему сегодня? Почему она умерла именно сегодня?
– Так бывает, – философски заметил Серёга, – Она в любой момент могла умереть.
– Неправда! – разрыдалась Света.
По правде, никто из ребят не считал, что Найда умерла в силу естественных причин, хотя все надеялись на это. Раздались звуки шагов, в шалаш проникла голова Стасика.
– Народ, айда к бабе Клаве. Найду хоронят.
Все вскочили со своих мест. Когда ватага ребят приблизилась к дому бабы Клавы, всё было уже закончено. За огородом – там, где они закопали дань, уже вырос земляной холмик. Баба Клава орудовала граблями вокруг могилки, аккуратно собирая мусор и пожухлые сорняки, выброшенные с огорода.
– Ребятки, – упавшим голосом произнесла она, завидев их, – Вот горе-то какое. Покинула меня Найдушка, видать и мой черёд скоро.
В огороде сосед дядя Боря разбирал будку, аккуратно складывая дощечки, часть которых уже лежала на поленнице около бани. Баба Клава прислонила грабли к забору.
– Погодьте, ребятки, я конфет принесу. Помянете мою Найду.
С этими словами старушка удалилась в избу.
– Дядя Боря, а вы, когда рыли могилу, пакет не находили? – неожиданно спросил Артём.
Дядя Боря положил очередную доску, потом водрузил на неё гвоздодёр и топор.
– Да, был пакет, но только пустой. Тётя Клава – аккуратная женщина, пакеты за огород точно бросать не станет. Я ещё удивился, подумал: кто-то из городских, небось, выкинул, когда мимо проходил. Есть тут у нас такие неряхи. Уж не ваш ли?
Он взглядом указал на пакет, лежащий около калитки. Артём бросился к нему, осмотрел.
– А он точно был пустой?
– Точнее некуда. А что там было?
– Да мы просто играем – мы клад зарыли, а Стасик с Алёнкой его найти должны были. Там ветки, камушки, фантики….
Дядя Боря задумчиво почесал лысину, затем повернулся к Стасику.
– Стасик, вот ты нашёл клад – это хорошо. Зачем же пакет оставлять. Это же мусор. Непорядок.
– Так я не находил ещё, – стушевался Стасик.
– Кто-то другой забрал, видимо, – встал на защиту друга Артём.
– Видимо… видимо, – задумчиво проговорил дядя Боря, – А ведь вы интересную игру придумали, ребята. Уж все вот говорят, что нынешняя молодёжь только в смартфоны тыкать умеет. Но ведь можете же занять себя, если захотите. Одобряю. Получается, вы с Алёнкой проиграли?
– Техническое поражение, – вставил Артём.
– Точно! – воскликнул дядя Боря.
Вернулась баба Клава, неся пакет леденцов.
– Вот, ребятки, возьмите, помяните мою собачку.
Света взяла кулёк. Ребята поблагодарили добрую старушку, помялись, ещё немного постояли около земляного холмика, а затем двинулись в обратный путь. Добрели до шалаша. Хмуро и в полном молчании расселись по лежанкам.
– Что я говорил, Чёрный лес – это взаправду, – глухо сказал Лёша. Было видно, что он сильно испуган. Ему не возражали. Пакет с леденцами лежал на столе, к нему никто не притронулся. Молчание тянулось бесконечно долго, пока его не прервал решительный голос Артёма.
– Так, братцы, про Чёрный лес забыли! Всё, никто не вспоминает, никто не экспериментирует. Считаем, что Найда умерла от старости и болезней. Лёша видит свои сны и молчит. Лёша, тебе понятно?
Мелкий едва заметно кивнул.
– А куда же дань исчезла? – промямлил Лёша.
– Куда-куда? – раздражённо воскликнул Артём, – Баба Клава выворотила его граблями, вытряхнула, а пакет у забора забыла. Или оставила, чтобы жуков колорадских в него собирать. Ясно тебе?! Что бы ты ни увидел – молчи, понял. Нас в свои видения не втравливай.
– Пусть земля ей будет пухом, – сказал Лёша.
– Эти слова, Лёшенька, древнее проклятие. Мы их повторяем по незнанию, но лучше так не делать, – назидательно сказала Сета.
– Всё ты врёшь! – насупился Лёша, – Взрослые часто так говорят. Мама, бабушка – все.
– Можешь погуглить, если не веришь, – обиделась Света.
– Эх, хорошо, что есть интернет, – довольно проговорил Артём.
– Он если есть, то его почти нет, – Серёга сосредоточенно тряс свой смартфон, пытаясь поймать сеть.