Найда бросилась прочь от ёлки – туда, где недавно вырыли траншею, чтобы поменять протёкшую трубу. Место работ ограждал хлипкий заборчик, который не закрывал и половины вырытой ямы. Оставшиеся прорехи рабочие просто обозначили колышками, с намотанной на них сигнальной лентой. От ёлки напрямик дороги не было. Собака, увязая в снегу, уверенно бежала, не оглядываясь назад. Лёша спешил следом. Ботинки давно наполнились снегом, холод уже вовсю кусал щиколотки, но он продолжал бежать. Расстояние, наконец, стало сокращаться – Найда выбилась из сил. Мальчик сделал рывок вперёд, и ему всё же удалось схватить животное за спину, но собака одним мощным рывком – откуда взялись силы – освободилась от крошечных рук ребёнка. Добежав до траншеи, туда, где края обрыва ограждала лишь лента, Найда, не останавливаясь, нырнула в неё.
– Найда! – из последних сил крикнул Лёша, едва успев остановиться на заснеженном краю ямы.
Собака пропала. Удивительно, но её следы тоже обрывались здесь же. Не было никаких следов приземления – внизу белел нетронутый снег. Мальчик замер, прислушался, приводя в ритм дыхание. Сквозь лёгкий шум ветра, жужжание машин на шоссе, грохот трамваев и взрывы петард он всё-таки различил едва слышное поскуливание, доносящееся из ямы. Найда здесь! Лёша наклонился над траншеей, пытаясь разглядеть силуэт собаки, и в этот момент его ударило в спину что-то мягкое и холодное. Он потерял равновесие и повалился вниз головой на торчащие из-под снега стальные трубы. Траншея оказалась достаточно глубокой, чтобы тело мальчика успело совершить в воздухе неполный оборот, поэтому он приземлился на спину. Жёстко. Удар пришёлся по спине, но он не почувствовал боли, так как более чувствительный удар затылком о мёрзлое железо моментально выключил сознание.
Лёша шёл по заснеженному лесу. Узкая тропинка, едва различимая меж деревьев в мутном лунном свете, была завалена снегом, однако же, идти по ней получалось легко, словно неведомый лесной дворник расчищал перед мальчиком путь. Мохнатые лапы елей, пригнувшиеся к земле под весом тяжёлого снега, который не забыл укрыть пни и коряги, превратив их в фантастических существ, казались горбатыми великанами, поджидавшими момента, когда Лёша упадёт. И вот тогда-то они и схватят его, вцепятся своими колючими, цепкими пальцами, и поволокут по снегу в самую тёмную чащу. Лёша шёл. Вот поворот, за которым затаился он – Чёрный лес. Он похож на бесформенную, расплывшуюся, тёмную кляксу. Да нет, не тёмная она, а цвета грязного снега. Внезапно впереди от густой тьмы отделился силуэт. Найда. Она неподвижно стоит и напряжённо смотрит на приближающегося Лёшу. Она здесь, в Чёрном лесу. И именно он, Лёшка, определил её сюда, решил посмертную участь бедного животного, попросив Чёрный лес забрать её. И Чёрный лес выполнил его просьбу и оставил собаку у себя. Он забирает всех, кого люди отдают ему, все они обитают здесь.
– Найда! – кричит Лёша.
Собака нервно виляет хвостом, слегка скулит, то ли от радости, то ли от боли, но не убегает. Лёша ускоряет шаг. Давно уже пройден поворот, но собака не приблизилась ни на метр. Он бежит к ней, только это всё бесполезно – собака по-прежнему далеко.«Догнать, вернуть», – стучит в голове мальчика. Он переходит на бег. Щеки раскраснелись, из-под шапки валит пар, а в лёгких не хватает воздуха, лишь жжение и боль раздирают грудь.
– Найда, я верну тебя! Верну! – кричит Лёша.
Весть о том, что с Лёшей случилась беда, моментально облетела всю компанию – об этом написала в мессенджере его мама. Хорошо, что те подростки, что стояли и спорили о чём-то около ёлки, вовремя обратили внимание на странного маленького мальчика, побежавшего к вырытой траншее. Именно они вытащили его оттуда, вызвали скорую помощь, а затем по телефону, что был в кармане у мальчишки, связались с родителями, которые уже изрядно нервничали – Лёша давно уже должен был быть дома. Со слов этих ребят мальчик громко звал какую-то Найду, хотя ни одной собаки рядом не было. Они подумали, что паренёк ищет потерявшегося пса, даже хотели предложить свою помощь, как вдруг мальчишка рванул прямо по снегу к вырытому трубопроводу. Тем же вечером вся компания стояла около квартиры Лёши. Дверь открыла мама. Её заплаканное лицо сразу же дало понять, что дело серьёзно.
– Ой, ребятки, Лёша в больнице. У него сотрясение мозга и ушибы. Ещё рана на затылке, – сообщила она ребятам, – Я сейчас еду к нему, но вам, я думаю, пока не стоит – он ещё очень слаб. Мы с отцом прибежали на место, где его нашли, а Лёшу уже увезла скорая. Мальчишки сказали, что его повезли в третью городскую, мы поехали туда, и уже там нашли его. Теперь он уже в палате, нам велели принести вещи. Отец с ним остался пока, а я вот домой поехала. Слава Богу, Лёша пришёл в себя, потеря сознания была из-за сотрясения, так сказал врач. Ой, лишь бы только обошлось без последствий.
– Артём, подержи пакет, пока я оденусь, – сказала она, передавая самому взрослому из них белый полиэтиленовый пакет.
Артём заглянул в него, присвистнул.