Олени вынесли нас на вершину холма и остановились. Впереди нас, куда не глянь, простиралось огромное бескрайнее болото. Оно уходило далеко за горизонт и над его поверхностью то тут, то там, поднимались зловонные испарения. Не было видно ни дороги, ни тропинки, по которой мы могли бы проехать. Нам стало понятно, что это и есть граница Дирланда, дальше которой олени уже не смогут идти. Это было бы опасным как для них, так и для нас.
Пока на нашем пути встречалась более-менее твердая земля, олени были незаменимы, но теперь мы будем вынуждены их оставить и дальше идти пешком. Я посмотрел на Стена и увидел, что ему тоже стало не по себе. Нам предстояло в одиночку бросить вызов этой стихии, которой, казалось, нет ни конца, ни края. Один лишь вид этого ужасного болота наводил на нас страх.
К тому же, мы не знали в какую сторону нам идти. И есть – ли конец у этого болота? И что за существа в нем живут. Мне становилось страшно. Мне начинало казаться безумным все это наше мероприятие. У нас не было ни опыта, ни сил, ни знаний, чтобы справиться со всем этим. Я подошел к Стену и спросил у него:
– Стен, дружище, уверен – ли ты, что нам стоит идти дальше?
Стен поднял на меня глаза и немного подумав ответил:
– Нет, Майк, я не уверен. Сначала это все мне казалось игрой, но теперь я вижу против кого нам придется играть. Если честно, мне страшно, Майки. Как мы сможем пройти это болото? А вдруг мы утонем? Мы погибнем. Погибнем вдали от родного дома. Нужно ли нам это?
И Стен вопросительно посмотрел на меня, но я не знал, что ему ответить. Может было нужно вернуться? Наши олени еще здесь. Всего несколько часов и мы будем в безопасной уютной пещере, где нас накормят, дадут нормально отдохнуть. Зачем нам все это?
Я стоял молча и смотрел на бескрайнее болото. Но мне чудились прекрасные леса Дирланда, его удивительные обитатели, красивый морской залив. И вдруг мне показалось, что леса эти начинают гибнуть, оленей убивают кровожадные крысы, залив переплывают тысячи разных мерзких существ и я дернулся как от удара.
– Нет, Стен. Если мы вернемся, Дирланд будет таким же как и эта земля. Он превратится в пустыню, в которой не будет ничего живого. Мы должны, Стен. Мы должны это сделать. Иначе мы себе этого никогда не простим.
Стен уныло кивнул головой и стал снимать со своего оленя оружие и еду, в которой мы сейчас очень нуждались. Я последовал его примеру. Нам жаль было расставаться с нашими оленями. Это были благородные и отважные животные, которые верно нам послужили и очень нам помогли. И теперь мы должны были их отпустить. Я подошел к своему оленю и похлопал его по шее, прощаясь. Олень посмотрел на меня своими большими и чистыми глазами, топнул передним копытом и резко, с места, понесся домой. Олень Стена не отставал от своего друга.
И вот мы остались одни. Хотя с нами еще были орлы, но они все время кружили в отдалении от нас. Их задачей было осматривать все вокруг и предупреждать нас о любой опасности. Я не забыл прыжки по крышам и бой орла против крыс в своем мире, но видимо здесь орлы не могли принимать наш облик. Единственное, в чем я не сомневался, так это в безграничной отваге этих птиц. Орлы сейчас были нашими глазами, глядящими за горизонт и видящими все даже в темноте.
На землю опускалась ночь. Становилось холодно и мы потеплее укутались в свои одежды. В наших походных мешках был хлеб, орехи, мед, фрукты и мы решили хорошенько подкрепиться. Поев, мы почувствовали огромную усталость и, укрывшись теплыми пледами, быстро уснули. Завтра нам предстоял первый, по-серьезному трудный день, который должен был ответить нам на вопрос, куда же ведет это болото и на верном ли мы пути.
Утро в этой унылой местности было больше похоже на вечер. Солнца практически не было видно. Оно появлялось на какое-то мгновение и сразу исчезало за тучами. Дул пронизывающий ветер. Земля была влажной от росы и холодной, как поздней осенью.
«Ну вот», подумал я. – «Теперь я, похоже, вернулся в реальность. Если за пределами Дирланда бывает осень, значит бывает и зима. Представляю себе, как здесь весело зимой.»
– Майк, я не уверен, что хочу просыпаться, – послышался голос Стена за спиной и я повернулся к нему. – Глядя на эти пейзажи, мне кажется, что мы одни с тобой во всем мире. Посмотри вокруг, одни болота.
Я окинул все быстрым взглядом и утвердительно кивнул.
– Здесь не то, что олени, здесь никто не выживет, – продолжал Стен. – Хорошо, что у нас с тобой есть теплые вещи. Вот только оружие это нам зачем? С кем тут воевать? Я как подумаю, что все это придется тащить на себе, так мне становится дурно. Это же килограмм двадцать, не меньше. С таким грузом мы быстро идти не сможем.
– А здесь и без оружия быстро не пройдешь. Тем более, если не знаешь куда идти. Доверимся орлам. Они, похоже, знают в какую сторону лежит наш путь.
– Ох, – вздохнул Стен. – Хорошо хоть кто-то что-то знает.
Мы покрутили головами и увидели, что наши орлы уже кружат в небе над тем местом, откуда нам предстояло начать путь.
