– Мне кажется, что силой нам не удастся отбить Черный Оракул.
– Это точно. Туда даже соваться не стоит. Видел бы ты, какие там сооружения Рэтлинг понастроил и сколько у него слуг.
– Значит, необходима хитрость.
– У тебя есть какие-нибудь соображения?
– Пока – что, нет. Но, я надеюсь, вместе мы что-нибудь придумаем. – А вот тут начинается самое интересное. Мне стала известна тайна Рэтлинга. Я узнал, как он управляет своими тварями.
– И как он это делает?
– Чтобы ты понял, я кое-что тебе расскажу.
– Я внимательно слушаю.
– Спящий Оракул, несмотря на свою огромную силу, имеет одно слабое место.
– И какое – же?
– Он всегда должен давать ответы.
– И что из этого?
– А то, что Повелитель Крыс получил взамен своего ответа копию Спящего Оракула и стал, таким образом, обладать могучей силой.
Нам нужно было срочно что-нибудь предпринять. Но где тот способ, который поможет нам лишить Рэтлинга своего Оракула?
– Я думаю, что Черный Оракул может повлиять и на наших животных, – сказал отец, присаживаясь на скамью у входа в пещеру.
– Но почему тогда Повелитель Крыс не воспользовался этим раньше? – спросил Стен.
– Возможно, чтобы Оракул мог контролировать слуг Рэтлинга, они должны возвращаться поближе к нему, – предположил я.
– Значит, участие наших животных в действиях на том берегу невозможно, – сказала Алия.
– Выходит, что так. Черный Оракул получит власть над оленями и орлами и тогда нам будет еще хуже, – сделал вывод отец.
– Получается, что только мы сами можем решить исход дела, – продолжил я. – Необходимо такое решение, которое гарантирует нам успешный результат. Но, что это может быть?
– Мы можем попытаться ночью проникнуть на тот берег и уничтожить Оракул, – предложил Стен.
– Если бы все было так просто, то говорить было бы не о чем. Рэтлинг, наверняка, оберегает Черный Оракул как самого себя.
Кроме того, не так просто пройти через посты его армии незамеченными. А говоря проще, вообще невозможно. Об этом и думать не стоит, – возразил я.
– Тогда, что же нам делать, – растерянно спросил Стен.
– Вместо силы мы должны использовать хитрость, – сказал отец. – Но чтобы придумать единственно правильный ход, мы должны кое-что обсудить.
– И что же это? – спросил я.
– Есть некоторые вопросы, на которые нужно получить ответы. Во – первых, где – же все таки пуговица? – начал отец.
– Я ведь уже говорил, что не знаю, где она, – сказал я. – В руках Барни я нашел только монету.
– Но тебе не кажется странным, что после пожара все вещи из коробки были на месте, а пуговицы не было, – спросил Стен.
– Нет. Пуговица – это маленький предмет и она могла просто затеряться, – ответил я.
– Все так, сказал отец. – Но пуговица была едва – ли не единственной ценной вещью в посылке.
– Ты думаешь, что ее украли? – предположил я.
– Вполне возможно. Но кто это мог сделать? Кто еще кроме Барни и тебя видел пуговицу?
Я немного подумал и ответил:
– Стен о ней слышал.
Отец посмотрел на Стена и спросил у него:
– Откуда ты узнал о пуговице?
Стен пожал плечами и ответил:
– Мне о ней сказал один тип картежник, которому я был должен.
– А он откуда узнал?
– Этого я не знаю. Он просто попросил ее принести и обещал списать мне часть долга.
Тут отец задумался.
– Мне кажется, что все это неспроста. Посылку я отослал лично. О ней знали только я и Верховный Олень. В нем я ручаюсь. Значит, информация могла исходить только от Рэтлинга. Это был его человек. Но как он узнал о посылке?
Мы все погрузились в размышления, но ни у кого не было ответа.
– Отец, мой дом перерыли вверх дном слуги Повелителя Крыс. Они были уверены, что пуговица у меня. Не мог ли в этом быть замешан Барни?
– Барни в этом был, безусловно, замешан. Он хотел отхватить свой кусок пирога. Но ты ведь знаешь, что он больше внимания уделял монете, а на пуговицу даже внимания не обратил.
– Да, это так. Он до самой смерти держал монету в руке. Рэтлинг и Барни не доверяли друг другу, – сказал я.
Вдруг Стен оживился и внес новое предположение:
– А не может ли быть так, что Рэтлинг следил за Барни?
Мы все посмотрели на Стена. Меня давно начала удивлять простота его умозаключений. Парень, и в самом деле, обладал светлой головой.
– Действительно, – воскликнул отец. – Поскольку Рэтлинг не доверял Барни до конца, он при помощи своих шпионов, следил за каждым его шагом. И заметив изменение в поведении Барни, он решил, что пуговица у него. Тем более, что он на четвереньках ползал на почтовом отделении и что-то искал. Пусть это была и бесполезная монета, но она была с изображением оленя. Рэтлинг лишь произвел необходимые логические заключения и пришел к выводу, что пуговица уже не в Дирланде. Он разгадал мой план.
– Но почему же Рэтлинг не ввел Барни в курс дела? – спросила Алия.
– По той же причине, – ответил отец. – Рэтлинг не собирался делиться с кем бы то ни было и использовал Барни. Я думаю, он убил бы его позже.
– А может, Барни сгорел не по своей вине? – осторожно предложил Стен.
– Вполне возможно, – сказал отец. – Но тогда, кому была нужна его смерть?
– Как кому?! А Рэтлингу? – воскликнул я.
