– Зачем?! – возразил отец. – В этом, возможно, был бы смысл, если бы Рэтлинг нашел пуговицу. Тогда Барни стал бы ненужным свидетелем. Но так как нам известно, и это очевидно, что пуговицы у Рэтлинга нет, то смысла убивать Барни не было. Живой, он был бы более полезным.
– А что, если Барни начал требовать от Рэтлинга слишком большую долю, они повздорили и Рэтлинг его прикончил? – не сдавался Стен.
– Такое вполне может быть, но это узнать нам вряд ли удастся, – сказал я.
– Правильно, – сказал отец. – Теперь идем дальше. О пуговице нам ничего не известно. Ничего о ней неизвестно и Рэтлингу. Значит, мы можем использовать это в своих интересах. В первую очередь, нам нужно выиграть время. Мы можем сказать Рэтлингу, что готовы торговаться за пуговицу. Это даст нам еще несколько дней для того, чтобы пробраться к Черному Оракулу. Ведь он не знает, что нам стало известно о его тайне. Пока он будет отвлечен на пуговицу, кто-то из нас должен будет найти способ как пробраться к Оракулу…
– Или сделать так, чтобы Повелитель Крыс сам нас к нему привел, – вдруг произнес Стен.
Отец и я с уважением на него посмотрели.
– Что бы мы без тебя делали? – похвалил его отец. – Ведь ты прав. У нас должен быть и запасной план. В обмен на пуговицу, мы можем попросить Рэтлинга показать нам его крепость.
– Ты думаешь, он способен на честный торг? – с сомнением спросил я.
– Конечно, нет. Но мы будем использовать любую возможность.
– И что же ты предлагаешь, отец?
– Я предлагаю действовать в двух направлениях. Первое – устроить торг с пуговицей и дать в это время кому-то из нас пробраться к Оракулу, второе – во время того же торга вынудить Рэтлинга самому отвести нас к Черному Оракулу.
– Но это нелегкая задача, – сказал я.
– Это почти невыполнимая задача. Но у нас нет выбора. Мы должны действовать первыми. Иначе это сделают за нас.
– Да, я согласен с тобой отец, но позволь задать тебе один вопрос.
– Конечно, спрашивай.
– Отец, я все время думаю о том, откуда в подвале магазинчика оказался вход в Дирланд?
– Ну это легко объяснить, – ответил отец улыбнувшись. – Ты видел прекрасные статуи в Зале Великих Оленей?
– Конечно. И они, действительно, лучше всех на свете.
– Ты сам говорил мне, что их создали предки Болотного Народа.
– Ну да, и что?
– Как ты думаешь, могут ли такое создать обычные люди без посторонней помощи, без чьей-то гениальной руки?
У меня в голове понемногу начало проясняться.
– Ты хочешь… Ты хочешь сказать, что это все Спящий Оракул?! – в волнении прошептал я.
– Видишь, ты сам дал себе ответ. Древние Олени, видимо, также имели дело с Оракулом и кое-чему научились. В ином случае, как ты объяснишь их способность говорить с нами без звука? Или, как ты объяснишь такой высокий интеллектуальный уровень всех животных?
Я хлопнул себя ладонью по лбу. Точно! Как я сам не догадался?! Все, что происходило и происходит в этом мире, зависит от высшего разума, которым и является Оракул.
– Значит, олени сделали это для вас?
– Конечно. Хотя я думаю, что они этого не могут. За них это сделал Спящий Оракул!
Итак, мы знали в каком направлении нам действовать. Кто-то из нас должен будет отправиться в самое логово Рэтлинга и попытается заставить его думать, что мы готовы расстаться с пуговицей в обмен на спасение Дирланда. В это время кто-то другой постарается пробраться к Черному Оракулу и выведет его из строя. А кто-то третий в это время должен будет подготовить армию Дирланда к возможному нападению в случае неудачи. Нам оставалось придумать четкий план и распределить обязанности. Каждый из нас должен будет выполнять свою задачу до конца, вне зависимости от успеха других.
Для решения этих вопросов было решено созвать небольшой военный совет в Зале Великих Оленей. Кроме меня, отца, Стена и Алии в нем принял участие Верховный Олень, двое других оленей, пара орлов, медведь, тигр и волк. Они представляли собой интересы своих стай и были полным образом заинтересованы в успехе нашей операции. После того, как все собрались, слово взял мой отец.
