Я приподнял весла и Стен с отцом посильнее оттолкнули меня от берега. Первые минуты мне было очень тяжело, но по мере того, как я удалялся вперед, грести становилось легче и я ощущал, что плыву довольно быстро, хотя я мог ошибаться. Больше всего угнетала темнота, окружившая меня со всех сторон. Я не мог осознать далеко ли я отплыл или все еще барахтаюсь вдоль берега. Море было спокойным и я отчетливо слышал всплески своих весел. Время от времени я отдыхал, переводя дух. Все же грести в таком положении было не очень-то удобно. На лодке я смог бы преодолеть это расстояние за час. Но стоило соблюдать осторожность. А от этого зависело очень многое.
Внезапно я почувствовал какое-то движение под своим плотом. Сначала мне показалось, что подо мной проплыла какая-то большая рыба, но мое суденышко вдруг стало крениться на одну сторону как от действия невидимой силы, находящейся под водой. Я перестал грести и втянул весла внутрь. Что-то мне подсказывало, что сейчас нужно соблюдать полную тишину. И я оказался прав. Когда я выглянул в одно из отверстий, я увидел длинное толстое тело, обвивающее собой мой плот. Сомнений не было. Это был гигантский червь, который взгромоздился сверху бревна и сейчас рыскал своим ужасным телом по поверхности ствола. Я затаил дыхание. Если он меня найдет, то мне конец. Я не смогу даже ударить его мечом. Мне просто негде будет размахнуться. Но мои опасения, к сожалению, оправдались. В конце концов, мерзкая тварь нащупала пустоту в моем бревне и стала продвигаться в мою сторону. Я почувствовал ужасную вонь из его рта-отверстия и мне стало дико страшно. Мне никак не хотелось стать едой для этого слизняка. Отец мне говорил, что черви слепые, но они очень хорошо чувствовали запахи и это меня и выдало. Внезапно червь перестал бесцельно шарить по стволу и уверенно направился в мою сторону. Мои глаза медленно стали расширяться от ужаса. Я ничего не мог поделать. Через мгновение дикая боль заставила меня закричать. Мерзкая тварь схватила меня за ногу и стала тащить наружу. Дальше скрываться не было смысла и я изо всех сил стал извиваться и цепляться за бревно, другой ногой стараясь ударить червя по его морде. Во время нашего сражения я умудрился выхватить меч, но мне совершенно не удавалось его применить. Червь, наконец, вытащил меня наружу и теперь я висел в воздухе, обвитый скользкими кольцами по рукам и ногам, не в силах пошевелиться. Вонючая морда начала приближаться к моему лицу, стараясь меня проглотить. Собрав все силы, я неимоверным усилием освободил правую руку, в которой держал меч и воткнул его по самую рукоятку червю в пасть. Он на секунду ослабил хватку и я упал в воду. Мешкать было нельзя. Ухватившись одной рукой за бревно, я начал рубить мечом по телу червя. Разрубив его пополам я, наконец, успокоился. Мерзкое создание пошло ко дну. У меня не было сил. Бешено билось сердце и болела нога. Не в силах забраться на бревно, я повис по пояс в воде на плоту и так пытался отдохнуть. В очередной раз судьба дала мне шанс. Сколько еще таких гадов в этих водах? Может быть, они почувствуют кровь и приплывут сюда все вместе?
Эта мысль прибавила мне сил и я сумел залезть обратно внутрь бревна. Одно из весел было утеряно. Осталось только одно весло, которым мне пришлось грести. Как далеко я заплыл?
Скоро ли рассвет? Мне показалось, что над моим плотом кто-то пролетел. Летучие мыши. Я затаился и предпочел отдаться течению. Сейчас было важным не выдать себя. Если повезет, то море выбросит меня где-то на том берегу. Еще несколько раз я слышал над собой шум крыльев, но по-прежнему оставался незамеченным. На моей стороне была темнота. Я боялся, что когда рассветет, мой плот будет заметен с большого расстояния. Хотя я и укрыт внутри бревна, необычная конструкция обязательно привлечет внимание слуг Рэтлинга.
Произошло так, как я думал. Стало рассветать и у меня оставались считанные минуты для того, чтобы пристать к берегу. Оставался единственный выход… Я вылез наружу и, став в полный рост, стал что есть мочи грести единственным оставшимся веслом по воде. Где-то на краю горизонта я увидел узкую полоску берега. Пока она была еще как в тумане, но я четко осознавал, что это берег. Скрываться не было смысла. Наша хитрость сделала свое дело. Патрули Рэтлинга пролетели мимо и не заметили меня. Сейчас что внутри бревна, что снаружи, я становился виден как на ладони. Нельзя расслабляться. Я греб как мог. Силы начали покидать меня. Я не спал всю ночь, но четко осознавал, что если остановлюсь, то скоро могу быть замеченным. Краешек солнца показался над водой. Мрачный, негостеприимный берег приближался…
Стен, в отличие от меня, был избавлен от необходимости прятаться и ранним утром следующего дня отправился к Рэтлингу. Ему предстояло выполнить отвлекающий маневр, направленный на отвлечение внимания Повелителя Крыс от Черного Оракула. Если ему удастся выполнить задуманное, у меня будет шанс пробраться в крепость с противоположной стороны.
