А на пути шагающих в неизвестное королевство легионеров, потерявших в складках пространства и времени свой мир, уже стоял заслон из истинных хозяев этого мира, огнем и магией доказавших свое право на владение богатствами земли и управлять жизнями других народов. Первыми их заметили всадники, рыскавшие впереди марширующей колонны. Резко осадив коня, командир дозора вгляделся в открывшуюся ему картину.
Впереди, на невысоком холме рядами стояли зеленокожие великаны, молчаливо ожидающие приказа рвануться на врага, растоптать его, изрубить в мелкие куски, напиться пряно пахнущей крови… За ними колыхалась беспокойная масса менее дисциплинированных городских ополченцев. У них свои причины боятся и ненавидеть людей. Слух о жестоком уничтожении десятков юных дев знатных родов быстро облетел окрестные городки и поместья. Из уст в уста передавались страшные подробности последних минут воспитанниц магической школы. Стараясь щегольнуть своими достоверными сведениями, ополченцы рассказывали о заживо выпотрошенных, зажаренных, съеденных, наконец, девах. Описания жестоких пыток, сотворенных этими чудовищами людьми, чередовались рассказами о красоте, талантах и добродетели погибших. Все сходились во мнении, что такого раньше не случалось и порождения тьмы, к коим без сомнения можно причислить противника, должны быть уничтожены до последнего человека. А сделать это надо быстро и решительно и никто не сомневался, что сделать это им не по силам. Кроме стрелков тут присутствовала и тяжелая пехота варваров – хорнов, которые непобедимы, ну почти, если не считать гномов с их строем. И десяток магов, только одним своим присутствием вселявших уверенность в сердца ратников, собравшихся на благое дело – защиту родного дома от беглых преступников.
Офицер, назначенный наместником на должность командира этой сборной армии, не разделял уверенности в боевых качествах своих подчиненных. Итрус, лишь благодаря случайности выжил в том аду, который устроили молодым аристократам неизвестные воины и, несмотря на присутствие известных магических светил, его одолевали некоторые сомнения по возможному исходу боя. Еще неизвестно, прибудет ли тяжелая конница Империи! Тысяцкий, старый знакомый Иртуса обещал выделить две сотни. Но расстояние от казарм было слишком велико. Как бы они не успели только к шапочному разбору! А их помощь ох как бы пригодилась! Хорны хороши, когда надо навалиться толпой на неорганизованные порядки противника, а против плотного строя они слабоваты, что не раз доказали гномы. При известной удаче зеленые могут пробить строй, но, опять же, когда их много, а не та горстка, какую поскаредничав, выделил имперский совет. Стрелкигорожане, были отобраны лучшие, из многих, пожелавших отправится на охоту. Но никто из них ни разу не был в настоящем сражении. Так, стрельба по мишеням в праздничные дни на городском стрелковом поле, тренировки дома. Никто из них еще не целил в разумное существо, старающееся уйти с линии выстрела и добраться до самого стрелка. И как они поведут себя, завидев кровь соседа, свою кровь, неизвестно. Лучшим вариантом было – бы вообще не допустить противника до рукопашной схватки, расстрелять его издали, но это уж как судьба положит. Единственное, на что можно положится это мощь магов. Итрус видел в действии боевую магию когда служил на севере и участвовал в усмирении мятежных баронов, стакнувшихся с Хорнами. Маги были с обоих сторон. Но имперцев было больше и, подавив в магической схватке волю эльфаренегата, маги огня выжгли орду зеленокожих варваров, а маги Земли смешали с грязью поместье вместе с семьей мятежника. Великолепное зрелище! Все же есть надежда, что на этот раз людям не уйти. Их постигнет участь тех мятежников.
Маги стояли молча, смотря в сторону уходящей в лес дороги, откуда должны появится люди. Направление движения известно – перевал. Цель ясна – поскорее убраться с территории Империи. Осталось только не пропустить и уничтожить дерзких пришельцев. Возможно, оставить нескольких в живых, для скрупулезной беседы. А остальных в пепел. Стоящий чуть впереди основной группы адепт Земли вздрогнул, поднял затуманенные глаза и обернулся к остальным магам. Встретив его взгляд, Архимаг Школы Земли кивнул и негромко произнес. Ну вот, друзья мои, дождались. Они приближаются. Как и сказала достопочтенная Элия Высокая, людей там около тысячи штук.
– Штук, – пробормотал ктото из магов, не звучит.
