Но как удержать их здесь? Процент дезертиров был приемлемо низким, но постепенно возрастал. А вдруг в этом и заключена стратегия врага? Подождать, пока таглиосская армия сама растает, потому что нужны рабочие руки для уборки зреющего урожая? Станут ли они потом наступать на север? Такое было вполне в духе Черного Отряда. Имелись сведения, что у них достаточно денег, чтобы долго кормить и снабжать свою армию в полевых условиях.
В сообщениях Могабы указывались и его подозрения насчет такой же стратегии. Его же планы были направлены на то, чтобы отправить противника в долгий обходной путь, ведущий в капкан.
Но Душелов не верила, что есть хотя бы малейший шанс загнать Черный Отряд в ловушку. Слишком уж хорошо у них действует разведка. Ее же ресурсы таяли с каждым днем. Все виды ворон оказались в опасности. Мыши, крысы, летучие мыши и совы не могли преодолевать длинные расстояния. Ей никак не удавалось раздобыть качественный кусок хрусталя или достаточно ртути, чтобы наполнить магическую чашу. Все еще имеющиеся у нее Тени были немногочисленны и напуганы, и она не рисковала часто направлять их на вражескую территорию, потому что после каждой такой вылазки несколько не возвращались. А теперь ее отрезали и от единственного источника новых Теней.
Душелов взглянула на небо и увидела стервятников, кружащих на севере – над лесом, тянущимся слева направо так далеко, сколько она могла видеть. Вдоль опушки леса текла мелкая река. Давным-давно, вскоре после того, как Черный Отряд потерпел поражение, приведшее к осаде Деджагора, ее сестрица одержала здесь небольшую победу над Хозяевами Теней.
– Я пойду туда и посмотрю, что интересного отыскали там стервятники.
Протестовать никто не стал. А вдруг стервятники пообедают и ею?
– Никому из вас не нужно идти со мной. Всеобщее облегчение было нескрываемым.
Госпожу трясло от ярости. «Даже не припоминаю, была ли она когда-либо столь близка к утрате контроля над собой.
– Ну как они могли такое допустить? Ведь каждую секунду за этим мелким дерьмом кому-то полагалось наблюдать!
Никто не осмелился ответить. Да она и не желала ответов. Ей хотелось кого-нибудь избить.
Тобо тихо занимался делом, разговаривая с существами, которые видны, лишь когда смотришь в сторону. Существами большими и маленькими, похожими на человека и такими, что словно сбежали из кошмаров сумасшедшего. Гоблин будет обнаружен. Гоблина выследят, и ему будут досаждать, если такое вообще возможно, круглые сутки. Сейчас и отныне для нашей части Отряда поиски Гоблина становятся главной миссией. Его нужно отыскать и обезвредить – или уничтожить, – пока он не сумел устроить новые подлянки в пользу Кины.
Несмотря на долгое отсутствие практики и то, что подобное явно было не в ее привычках, Госпожа обрушила убийственное заклинание на беззащитную сосенку. Дерево почти немедленно начало рассыпаться в труху.
– Это еще что за чертовщина? – изумился я. – Я-то думал, что ты не…
– Помолчи. Дай подумать. – Госпожа оказалась настолько удивлена, что даже позабыла о гневе на Гоблина.
И я замолчал. Я дал девушке подумать столько, сколько она хотела.
Неужели эта паршивейшая ситуация вознаградила нас и чем-то хорошим?
– Тобо, – обратилась моя не очень-то счастливая в тот момент женушка, – когда станешь посылать на север очередное послание, спроси, не прихватил ли этот мелкий мерзавец один из Ключей к вратам. Или еще что-либо необычное.
Тобо сделал несколько пассов, потом ответил:
– Это я уже проверил. Он сбежал, имея при себе только две лошади и седло. Даже без куска колбасы. И сейчас, наверное, жрет насекомых. А единственное необычное заключалось в том, что его никто не заметил.
И эта необычность почти наверняка имеет искусственное происхождение.
– Потому что?..
– Потому что его даже сейчас оказалось чертовски трудно заметить. Я ожидал, что Черные Гончие без труда обнаружат его и пристроятся следом. Но ошибся. Он неуловим, как призрак. И каждый их контакт оказался возможен только потому, что он движется по избранному маршруту, никуда не отклоняясь, и они могут просто обогнать его и подождать, пока он не покажется.
– И куда он идет?
– На север. К перекрестку с Каменной дорогой. Впрочем, он постоянно молчит, поэтому его планы неясны.
Даже после всего произошедшего Тобо сохранил чувство юмора.
– Как ты ухитрилась убить то дерево? – спросил я Госпожу.
– Хороший вопрос, – задумчиво пробормотала она. – Но без хорошего ответа. Я никогда не ощущала какого-либо обостренного присутствия Кины.
– Думаешь, это могло быть как-то связано с Гоблином? Мы ведь знаем, что Кина наверняка поместила в него кусочек себя, иначе он просто не выжил бы.
– Нет, я бы уже что-нибудь ощутила. Я так думаю. Тобо, ты не ощущал в Гоблине чего-либо зловещего?
– Конечно, – раздраженно отозвался парень. Мы мешали ему работать. Старики вечно путаются под ногами. – Он уже не был дядей Гоблином. Но и не стал более могущественным, чем прежде.
