Я вздохнула. Он был так воодушевлён и выглядел как-то иначе. Как будто передо мной был настоящий осколок высшего света. А звучит-то как… Пока я думала над этим словосочетанием, Венс напряжённо сжимал губы, обиженный, обескураженный моим невниманием. Похоже на свадьбу. Вместо возражений я ответила:
– Спасибо.
– Тебе спасибо, что теперь ты со мной, – ответил он, помялся, поцеловал меня в лоб и тут же ушёл.
Со мной? Может, я зря про свадьбу не пошутила? Я померила платье, оно было точно по моей фигуре. Длинное воздушное кружево расшито белым бисером, возможно, даже вручную. Я повесила платье в шкаф. Минут через сорок принесли пять коробок с обувью. Да я принцесса: замок, платья, подарки, покои, ужины, слуги. Прекрасный принц. Остаётся только предложение руки и сердца для полного комплекта. Да что же меня заклинило на этой свадьбе? Мне бы ещё утюг кто-нибудь принёс…
Открыла тумбу у кресла, в ней были кое-какие книги. На синем корешке серебряные буквы гласили: «Герой нашего времени». Преследует меня или подложили? Очень удивилась, обнаружив, что она из личной библиотеки месье де Лакорта, как гласила подпись на форзаце. Прилегла на кровать и пролистала книгу. Как же я не догадалась спросить утюг? В книге обнаружились засушенные цветы – мелкие розы. Вскоре постучала служанка с утюгом, – здесь читают мысли?
– Его высочество интересуется, когда прислать камеристку? – Она смотрела в пол, невозможно было увидеть лицо, но мне казалось, она неприятно шутит, хотя я понимала, что это не так.
– Никогда, – я подавила раздражение, – то есть ничего не нужно.
Покажу им, что значит настоящая аристократия, не нуждающаяся в подношениях и помощи. Или не стоит для них стараться? Пока смотрела на себя в зеркало, не могла отделаться от чувства раздражения и желания спрятаться в какую-то норку подальше от всего этого пира, пафоса, золота и роскоши. В полночь зашёл Венс.
– У вас все ужины проходят так?
– Так, как положено, – кивнул он, чёрная прядь соскользнула с его лба и упала на бровь. – Но сегодня необычный вечер. Все будут смотреть на тебя. На ту, которую я искал так долго и которую люблю… Несмотря на все запреты.
Нет, это было понятно, но прозвучало как приговор мне. Я вздохнула и не придумала никакого более-менее подходящего ответа:
– Вот ты знаешь, как меня приободрить. Можно я не пойду?
– Всего один раз. Не обязательно появляться каждый вечер.
Я буду тут ещё долго? Венселас, конечно, выглядел восхитительно. Его волосы не падали кудрями на плечи, а были забраны с висков, открывая скулы. Длинная шея, точёный профиль и эта его осанка. Мы в одиночестве спустились и шли по коридору, а все, наверное, были уже в зале. Вышли к другой парадной лестнице из мрамора, которая смотрела вверх, с двух сторон обвивая высокую стелу. Донёсся шум голосов. Когда подошли ближе, я заметила, что на стеле были высечены надписи.
– Что там написано? – тихо спросила я. Почему-то было страшно говорить здесь.
– Имена, – не поворачивая головы, ответил мне кавалер.
– Чьи?
– Наши.
Список всех вампиров? Голоса становились ближе. Я почувствовала запах крови.
– Венс, я их боюсь, – одними губами произнесла я у самого входа.
Он внимательно посмотрел на меня.
– Видишь, вот моя рука, – произнёс он еле слышно, стиснув мою ладонь. – Я не брошу тебя одну.
Он ободряюще улыбнулся, но это мне не помогло.
– Неужели тебе страшно даже со мной? – Он серьёзно посмотрел на меня.
– С тобой – нет, – соврала я. Выбора-то всё равно нет.
Его лицо просияло. Наверно, этого дня он ждал все сто пятьдесят лет. Он со мной под руку, входим позже всех, словно жених и невеста. Чёрт, да сколько же можно этих ассоциаций! Я глубоко вдохнула, он распахнул двери.
Мне в нос ударил солёный запах человеческой крови. Голова закружилась. Венс молча бросил на меня внимательный взгляд.
В большом вытянутом зале с колоннами, маскаронами и барельефами, освещаемом электрическим светом огромных люстр, настолько огромных, что было страшно встать под ними, сидело сборище живых мертвецов. Их взгляды тотчас направились на меня. Я почувствовала целый шквал, атаку на своё сознание. Ещё не успела никого толком разглядеть, как ощутила ударную волну ото всех разом. Я пошатнулась, Венс подхватил меня под локоть.
– Господа! – крикнул он. – Мы все успеем познакомиться.
Как только он произнёс это, меня сразу отпустило. Я приложила ладонь ко лбу и моргала, словно выйдя из темноты на яркий свет.
– Его высочество кронпринц Венселас де Лакорт и его созданная Анастасия, – раскатисто сказал кто-то.
Венс поклонился, я машинально повторила за ним, не понимая ничего из происходящего.
– Что за?
– Немного любопытства, – примирительно шепнул Венс.
– Ничего себе немного! Меня как будто в шторме укачало.
