Внезапно он оборвал себя на полуслове, и в глазах его появилось испуганное выражение. Это еще больше уверило девушку в том, что все, о чем говорит мальчик, — лишь выдумки ребенка, верящего в сказки. Но Артем упавшим голосом забормотал:
— Ну вот… проболтался. Я ведь обещал не болтать, что встретился с ним. Говорил, буду держать рот на замке. Он особенно просил не говорить ничего дяде Юре и тете Наде.
— Но я же не тетя Надя, мне ты можешь смело обо всем рассказать, — успокоила его Альбина, — я умею хранить чужие тайны.
— А не врешь? Обещаешь, что никому не расскажешь?
— Обещаю.
— Клянешься?
— Клянусь, — кивнула она, однако по выражению лица мальчика догадалась, что в нем все еще борются два желания: держать рот на замке и поделиться с кем-нибудь впечатлениями от необыкновенного приключения, которое случилось с ним сегодня в лесу.
Последнее желание пересилило, и Тема, вздохнув, начал свой рассказ.
Проснувшись поутру, еще до того, как пробудились «родственники», принявшие вечером в качестве снотворного привычную дозу горячительного, он встал, потихоньку умылся и ушел гулять в лес. Он часто гуляет в лесу и уже хорошо изучил его.
Альбина, не удержавшись, перебила:
— Погоди-ка… Но ведь в лесу можно заблудиться!
— Это ты можешь заблудиться. — В голосе мальчика прозвучали нотки превосходства. — А я не могу. Я знаю, как находить обратную дорогу. Меня дедушка научил. Он мне показывал, как растет мох на деревьях, говорил, что нужно обращать внимание на разные приметы. А еще можно самому оставлять приметы. Но ты не бойся, я далеко не ухожу.
— У тебя есть дедушка?
— Нет. Дедушка умер, — вздохнул Артем. — Мама очень плакала.
Его личико сморщилось, Альбина испугалась, что он тоже сейчас заплачет, и решила поскорее вернуть разговор в прежнее русло:
— И какие в этом лесу приметы?
— Всякие… например, сосна, что лежит на земле. И дерево с большой дырой внизу, почти у корней. Наверное, там, в дупле, кто-то живет. Может, мышата или барсук. Но я не видел, хоть и ждал долго. А еще машина, старая такая, ржавая.
Сосну, упавшую прямо на тропинку, девушка вспомнила, потому что ей пришлось перелезать через нее, чтобы пройти дальше. А вот дерева с большим дуплом внизу, у корней, она не заметила. И ржавой машины тоже. Возможно, просто до нее не дошла. И все же ее поразило, насколько наблюдателен этот маленький мальчуган. Не то что она, взрослая женщина, которой через три года тридцать стукнет.
Слоняться по двору, каждую минуту рискуя услышать грозный окрик дяди Юры или длинное нравоучение тети Нади, считавшей, что именно так положено воспитывать детей, Артем не любил, поэтому и старался удрать куда-нибудь подальше от дома. У него уже появились друзья, деревенские мальчишки, с которыми весело было играть в футбол или в войнушку, но, если их рядом не оказывалось, он и один не скучал. Тогда он убегал в лес и придумывал себе какое-нибудь интересное занятие там. Искал следы лесных зверей и их норки, наблюдал за птицами или трудолюбивыми муравьями, таскавшими что-то в свой муравейник, срезал перочинным ножиком прутики. Или просто обходил лесные владения, которые уже считал своими. У него были знакомые, хорошо изученные маршруты, на которых он знал каждое деревце и каждый кустик. Был и тайник в укромном месте, где Тема хранил красивые шишки и необычной формы корни, напоминавшие диковинных животных или людей. Нести свои богатства домой ему не хотелось — тетя Надя называла его находки хламом и безжалостно выбрасывала их, когда мальчика не было дома.
Обычно, придя в лес, Артем первым делом проверял свою сокровищницу, но сегодня почему-то решил пойти не к ней и не по старым проторенным маршрутам, а туда, где он еще ни разу не был.
Сойдя с привычной тропки, мальчик углубился в лес, не забывая примечать дорогу, как учил его дедушка, чтобы не заблудиться и после безо всяких хлопот вернуться обратно.
Он шел довольно долго, а потом остановился как вкопанный, увидев необычную картину. За большими пушистыми елями виднелся дом, сложенный из некрашеных бревен, потемневших от времени и дождей. Артем даже глаза крепко-крепко зажмурил, подумав, что это ему почудилось. Домик в лесу — откуда ему тут взяться? Однако когда он открыл глаза, видение никуда не исчезло, изба осталась стоять на прежнем месте.
Тогда мальчик решил, что это избушка Бабы-яги, и, желая проверить свое предположение, подошел поближе в надежде увидеть смешные курьи ножки, топчущиеся в траве. Но только он приблизился, как скрипучая дверь неожиданно отворилась и из нее, пригибаясь, чтобы не стукнуться головой о низкую притолоку, вышел дядька с бородой и усами, одетый в старый коричневый пиджак, к полам которого прилипли хвойные иголки. В руке он держал сигарету. Его появление было настолько неожиданным, что мальчик не успел испугаться и застыл на месте с приоткрытым ртом. Заметив ребенка, смотревшего на него во все глаза, дядька тоже удивился, но быстро пришел в себя и добродушно, даже весело произнес:
— Привет. Ты кто?
— Я Артем. А ты?
Мужчина на секунду замялся, потом спросил:
— Ты меня не узнаешь?
