Бессмысленно было искать настоящего принца Монти в зале среди танцующих или в обществе симпатичных миледи. Поэтому я постаралась найти укромное место в саду, где меня никто не увидит. Пользоваться волшебными вилами вне работы нельзя, но на что ни пойдешь, чтобы стать королевой. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что за мной никто не наблюдает, я призвала вилы, они тут же засияли в моей руке.
– Покажи, где настоящий принц Монти, – приказала им.
Яркий синий огонек поднялся с кончика зубца и, сделав круг над моей головой, полетел вглубь сада. Я торопливо пошла за ним, отдаляясь от шумной толпы и музыки в мир ночного сада. Так далеко от дворца случайные гости не забредали. Огонек свернул с тропинки и направился в лес к небольшой поляне со старым дубом, просочился в кору и исчез.
– И что теперь? Где мне его искать?
Я осмотрелась – никого. Внезапно надо мной хрустнула ветка. Взглянула вверх, – на одной из них сидел перепуганный принц Монти.
– Ваше Высочество, спускайтесь вниз, я вас нашла, – произнесла самым доброжелательным голосом.
– Меня здесь нет, и я не принц, – упирался он.
– Ваше Высочество, спускайтесь. Я не буду к вам набиваться в невесты, я пришла помочь. Я знаю, что этот мерзкий ведьмак Бриер и Крестная Фея с вами что-то сделали.
Монти затих, раздумывая над моими словами, и после паузы произнес:
– Вы правда хотите мне помочь?
– Да! Я хочу восстановить справедливость и наказать этих злодеев, но без вашей поддержки мне этого не сделать.
В кроне дерева послышался шелест, и мне под ноги свалился Монти, застонал, потирая ушибленную спину, поднялся на ноги.
– Никогда не любил деревья. Я предпочитаю кусты.
– Ваше Высочество, я могу вас защитить. Я же волшебница, и моя сила не подчиняется магии фей, – стала я подводить к самому главному. – Необходимо, чтобы вы приняли меня в ряды претенденток. Только так мы сможем победить этих злодеев.
– Я не уверен, что у меня это получится.
– Вы же принц, вы можете!
– Все намного сложней, милая чертовка. Но я попытаюсь.
Издали раздался женский крик: «Мошенник! Держи его!» Принц вздрогнул и попятился:
– Я должен идти!
Его переполнял страх, он рванул в чащу. Я, в надежде, что он прислушается к моим словам, пошла обратно. Чем ближе становился дворец, тем чаще попадались копии принцев Монти. Было любопытно наблюдать за этим колдовством. Подходя к главному входу, меня остановил один из них:
– Миледи де Вьер. Я так хотел с вами поговорить. Где вы пропадали все это время?
Ко мне обратился двойник принца, но его голос было сложно не узнать.
– Даже не знаю, что вам ответить, как и не знаю, кто вы… – решила я немного поводить его за нос.
– Тогда это хороший повод познакомиться. Принц Монти, – он галантно поцеловал мою руку, и я еле сдержала улыбку, – наслышан о вашей красоте. Решил пообщаться перед тем, как объявлю претенденток.
– Спасибо, мне очень лестно. Всегда мечтала стать частью королевской семьи.
– Тогда у вас появился шанс воплотить свою мечту в реальность. Прогуляемся?
Он предложил локоть, я обхватила его, и мы прошли в обход дворца. На удивление здесь было безлюдно – в ожидании оглашения списка невест гости уже собирались в тронном зале.
– Вам, наверное, сейчас тяжело? Такая ответственность.
– Что вы, миледи де Вьер. Я знаю, кто мне больше всего нравится, – уронил двусмысленную фразу Себастьян.
Я лишь улыбнулась, его слова шли в разрез с поведением настоящего принца Монти.
– Значит, вам не составит труда сделать правильный выбор.
Бриер провел меня к глухой стене дворца, поросшей терновым кустом. Сгорая от любопытства, не удержалась от вопроса:
– Ваше Высочество, куда вы меня привели?
– Это тайный проход во дворец, я хотел кое-что показать.
Он направил руку на терновый куст, и вокруг его ладони засияла алая пентаграмма. С грохотом стена разъехалась, а растительность разделилась надвое, пропуская к появившемуся проходу, от которого вниз вели ступеньки.
– Мне столько чести, Ваше Высочество, что я начинаю чувствовать себя особенной, – и я пошла вперед.
В случае острой необходимости я могла воспользоваться волшебными вилами, да и вряд ли Бриер разыграл весь этот маскарад, чтобы просто затащить меня в подземелье.
Спуск продлился недолго, и мы оказалось в дивном месте: через стеклянный купол видны ночные звезды, в центре зимнего сада – фонтан со скульптурами девушек, льющих из кувшинов воду. Полумрак рассевал лишь свет от сотен светлячков, которые парили над запашистыми цветами. Это место было идеально подходило для романтических встреч. А затем я поняла, зачем меня Бриер привел сюда – мы одни, и в этот раз мне будет сложнее избежать от его домогательств. В один момент стало гадко, особенно от того, что он прикидывается другим человеком.
– Ваше Высочество, здесь так красиво… чем я могу отблагодарить вас за эту прогулку?
– Не стоит благодарности, я лишь хотел поговорить…
– Может, поцелуй? – перебила его и стала приближаться к двойнику, пристально гладя в глаза. – Жгучий и страстный, который докажет, как сильно я хочу стать королевой.
