Мы с Эдом рубились в центре, от наших усталых лошадей валил пар, с седла легче дотянуться мечом или секирой до груди инеистого. Метью на левом фланге стоял в одном ряду рядом с Седриком, там были относительно небольшие потери.
На левом бились Дана и Хельга, девочки пока справлялись, наши мечники прикрывали их, тем не менее войско Локи продолжало уверенно вдавливать нас в наши же ворота. Рано или поздно придётся отступать внутрь, и тогда они ломанутся за нами, а бой внутри замка мы не выдержим. Нам просто не хватит людей.
Какое-то время я надеялся на очередное внезапное появление Капитана с пулемётчиками, но чуда не происходило. По крайней мере, до тех пор, пока не раздался медный рёв боевого рога и великаны, ворча, не отступили. Мы могли хотя бы выдохнуть…
Локи танцующей походкой вышел вперёд, легко увернувшись от трёх или четырёх стрел, и примиряюще поднял руки. На его лице играла искренняя улыбка.
– Лорд Белхорст, я в восхищении от вашего личного мужества и отваги ваших воинов. Честно. Но мы оба знаем исход этой битвы. Вы все умрёте, а я стану хозяином замка Кость. Возможно, даже приму вашу личину, вы ведь популярны в этих краях. Не желаете ли обсудить некоторые детали возможного компромисса?
Я бросил топор в снег и спрыгнул с седла. Правильнее было бы сказать «сполз», но это не так эффектно. Бог лжи с улыбкой снял пояс с мечом, так же положив его у своих ног.
Другого оружия у него вроде бы видно не было, но я оставил свой охотничий нож на поясе, мало ли что как повернётся…
Инеистые отступили ещё на десять шагов назад, за их спинами окончательно рушился гигантский корабль из человеческих ногтей, превращаясь в зловонную глину.
Центурион мягко толкнулся храпом мне в плечо:
– Не ходи, он обманет тебя.
– Я знаю. Просто хочу дать нашим хотя бы несколько минут передышки. Все едва стоят на ногах.
– Тогда подойди поближе и просто сунь ему нож под рёбра. Бей первым.
Я тяжело вздохнул, обнял его за шею и похлопал по холке. Прямо какое-то прощание вещего Олега с боевым конём. Кстати, почему бы и нет, стихи хорошие:
– Па, я с тобой! – опомнилась Хельга.
– И я с тобой! – вылез следом перемазанный чужой кровью Эд, так что мне пришлось поднять руку, повысив голос:
– Это просто переговоры. Всем отступить назад на десять шагов, держать строй. Если нам суждено оставить замок, я увезу всех наших в другой мир. Если же нет…
– Переговоры, – хлопнул в ладоши Локи, привычно перетягивая на себя всеобщее внимание. – Лорд Белхорст, клянётесь ли вы, что не причините мне вреда и не ударите в спину?
– Клянусь именем своей дочери, – глухо ответил я.
– Неплохо. Что ж, тогда я тоже клянусь именем вашей Хель… – Он на мгновение закашлялся. – Что… кхм… не причиню вам вреда. Наоборот! Поверьте, у меня есть отличное разрешение всех наших вопросов.
Мы встали друг против друга на вытоптанной в снегу площадке, грязной от пятен крови.
– Моё предложение более чем великодушное, – громко продолжил бог лжи. – Я отвожу своих великанов, даю вам время до вечера, чтобы вы не торопясь могли собрать всё необходимое и покинуть замок. Кость будет моим, я так решил! Наёмники и прислуга, желающие остаться, получат тройное жалованье вперёд, все знают мою щедрость. Люди и кони, решившие уйти с вами, уйдут. В ваш мир или в любую окрестную деревню, мне всё равно, их не будут преследовать.
– Что ж, уйти с поднятыми знамёнами и оружием, – на миг задумался я, вновь расчёсывая кисть руки. – Звучит весьма соблазнительно. Но я не верю в благородство сильного. Сила не нуждается в чести. Что вы хотите получить от нас взамен?
– Угадайте, – гнусно ухмыльнулся он.
– Мою дочь вы не получите никогда!
– О, я и думать не смел о том, чтобы хоть к чему-то принудить такую красавицу, – вроде бы искренне ужаснулся Локи, замахав руками. – Нет, нет, что вы, уж я бы нашёл другой способ завоевать её доверие. Всё проще, отдайте мне предателя, и вы свободны.
Я удивлённо обернулся назад. Кого это он имеет в виду?
– Одного маленького мерзкого белого щенка, который столько раз плевал против ветра, на полном ходу меняя хозяев, что сумел вызвать нездоровое раздражение даже у меня. А ведь я сам бог обмана.
– Вы о Десигуале?
– Да. – Голос Локи резко стал серьёзным. – Отдайте мне карлика и замок, после чего можете проваливать куда угодно! Все слышали? Один паршивый цверг за спасение всех ваших жизней!
Повисла тишина. Он сумел поставить нас перед выбором, которого не было.
Я не мог лишить свою дочь домашнего любимца, пусть гарантированно предателя и негодяя, и точно так же не мог ради одного цверга рисковать головами всех верных мне людей. Даже вскинувшая было руку Хельга прекрасно понимала это.
