И ощутил, словно в грудь к нему вселилось что-то лёгкое, но твёрдое — такое же, как дух смотревшего на него сейчас человека. Которого он знал всю жизнь, но впервые увидел в истинном свете, и это мог быть последний раз…
Впрочем, времени на сантименты не было. Дядя порывисто обнял его, подсадил наверх, ещё раз выглянул на дорожку и заскользил за кустами в другую сторону — к новому подземному ходу.
Кларед быстро взобрался наверх по хорошо известному маршруту из сучков и наростов на коре, и на какое-то время замер, по примеру дяди проверяя, не появился ли враг на дорожке. Пока никого. Залез повыше, оседлал второй снизу толстый сук, тянувшийся к стене, и осторожно начал ползти по нему. Обещание обещанием, но он должен знать, что происходит в замке! Особенно, если случится худшее…
Послышался топот копыт и ещё какой-то тихий перестук. Кларед замер на полпути, как раз над дорожкой. Конечно, нижние ветви должны были скрыть его, но он всё равно осторожно подобрал ноги, вытянув их вдоль сука, на котором лежал. Прижался щекой к коре и стал напряжённо вглядываться сквозь листву по направлению звука.
Вскоре показались шесть всадников в коже, покрытой костями. Лошади шли рысью, костяшки бились друг об друга и тихонько стучали. Как будто сама смерть скреблась в двери. Всадники внимательно оглядывали окрестности. Четверо с копьями наперевес, двое с небольшими верховыми луками. У всех на боку короткие мечи, а за спиной круглые деревянные щиты.
Вот один поднял голову, словно почувствовав взгляд мальчика. Тот быстро отвернулся, чтобы спрятать лицо. Потянулись самые долгие полминуты в его жизни, отмериваемые бешеным стуком сердца — вдвое чаще копыт вражеских лошадей. К счастью, ритм последних не изменился, и вскоре всадники показались с той стороны, куда теперь смотрел Кларед — пронесло!
Он тихонько выдохнул и, на всякий случай, постарался больше не смотреть прямо на врагов, оглядывая вместо этого их снаряжение. Заметил, что лошади не были подкованы, узкие деревянные сёдла выглядели примитивно, а стремена представляли собой кожаные петли с деревянной вставкой. Похоже, это те самые нарты, которые разоряли и других приграничных баронов. Всё-таки не зря отец с дядей готовились. Но кто мог натравить их на Кастердом?
В последнее время Кларед начал интересоваться происходящим в Свободных Княжествах, и, насколько он понял, в основном, этих воинов-кочевников нанимали те, кто желал избавиться от врагов, конкурентов или неугодных родственников. У их рода подобных недоброжелателей не было — так они издавна старались вести дела, чтобы лишний раз не рисковать Мечом, а в последние годы — особенно. И всё же, наёмники здесь. Почему?
Правда, в паре случаев заказчика определить не смогли. Но там было чем поживиться, а Кастер — далеко не из самых богатых замков. Нет, жили они хорошо, но отец говорил, что, в основном, деньги тратили не на роскошь, как некоторые, а на производство: мельница, лесопилка, маслобойня, кузни — в общем, то, что разбойникам никак не забрать с собой.
В животе похолодело от жуткой догадки: вдруг эти гады явились за Мечом? Но отец с дядей брали уверены, что о чудесном оружии никто не знал… Нет, скорее всего, «у страха глаза велики», как говорит матушка. Просто Кларед никак не мог догадаться, что привело нартов к ним домой.
Тем временем всадники скрылись за поворотом, и стук копыт, вскоре стих — похоже, они объезжали замок по кругу, чтобы никто не сбежал. Мальчик пополз дальше с замиранием сердца от звуков бойни, доносившихся из-за стены: редкий звон стали, крики, стоны, женские и даже детские крики. Всё это сопровождалось жутким костяным перестуком. Похоже, наёмники уже во дворе и расправляются не только с бойцами, но и с челядью. Смотреть на такое страшно, но он должен знать!
Пока Кларед дополз до нужной точки, звон стали почти прекратился. Зато остались обрывающиеся один за другим стоны. И чужие грубые голоса. Не слишком обнадёживающие звуки. Мальчик привстал на суку, держась за свисающую сверху толстую ветку, и выглянул из-за листвы.
Представшая перед ним картина была ужасней, чем он мог бы вообразить: по всему двору валялись мёртвые слуги и воины, а живых наёмников — пруд пруди! Грудь обжёг гнев.
Внезапно от замка вновь послышался звон стали, причём с таким своеобразным тоном, что Кларед сразу понял — это Меч Кернуна, хотя ни разу не слышал его «голоса» ранее. Значит, дядя добрался. Но почему он снаружи? Он должен защищать родных внутри!
Листва с соседней ветки мешала рассмотреть, что происходит у здания, но вскоре в его поле зрения появился небольшой отряд: мама и братья в центре, их прикрывает горстка воинов со щитами, а дядя с отцом пытаются прорубиться к погребу. Точно, проход до подземелья ведь прокопать не успели. Значит, дела совсем плохи, и остаётся только бежать.
Сердце мальчишки заколотилось быстрее, болея за родных. Дядя Белтар был невероятен — он словно танцевал с Мечом, кося всех, кто приближался, направо и налево. Чудесный клинок кромсал доспехи, щиты и оружие без задержки.
