Первое октября – это всегда Молотьба.
Понедельник, среда или воскресенье – неважно, на какой день года оно выпадает. Первого октября кадеты первого курса квадранта всадников входят в чашеобразную лесную долину к юго-западу от цитадели и молятся, чтобы выйти оттуда живыми.
Я не умру сегодня.
Утром я осознанно не тратила время на еду, и теперь мне было искренне жаль Ридока, который украшал содержимым своего желудка дерево справа от меня.
На спине у Рианнон был меч, его рукоять ударялась о позвоночник, пока она, разминаясь, подпрыгивала, поочередно вытягивая руки и складывая их на груди.
– Не забывайте слушать голос вот отсюда, – сказал профессор Каори ста сорока семи оставшимся кадетам первого курса, постукивая себя по груди. – Если дракон уже выбрал вас, он будет звать. – Он снова постучал себя по груди. – Так что обращайте внимание не только на окружающую обстановку, но и на свои чувства – и следуйте им. – Тут он скривил лицо. – Если чувства говорят идти в противоположном направлении… к этому тоже стоит прислушаться.
– Кого из них ты собираешься искать? – тихо спросила Рианнон.
– Не знаю. – Я покачала головой, не понимая, как избавиться от ощущения абсолютной пустоты в груди.
К этому моменту Мира уже поняла, что хочет найти Тейна.
– Ты запомнила всю инфу о драконах, верно? – спросила Ри, подняв брови. – Ты же знаешь, кто там?
– Да. Просто я не чувствую связи ни с одним из них, – и это, кстати, лучше, чем чувствовать связь с драконом, на которого положил глаз другой всадник. У меня не было желания сражаться насмерть. – Даин пытался уговорить меня на коричневого.
– Даин потерял право голоса, когда пытался заставить тебя сбежать, – возразила она.
В этом была доля правды. Я разговаривала с Даином только один раз за два дня, прошедшие после Презентации, и с первых же минут беседы он попытался заставить меня бежать. Сегодня утром мы виделись только с профессорами, но я знала, что всадники второго и третьего курсов уже разбрелись по всей долине, чтобы наблюдать.
– А ты?
Она улыбнулась:
– Я думаю о зеленом. О том, который был ближе всего ко мне, когда они подошли к тебе вплотную.
– Ну, он тебя не съел, так что это многообещающее начало. – Я улыбнулась, несмотря на страх, бурлящий в венах.
– Тоже так думаю. – Она взяла меня за руку, и я снова сосредоточилась на том, что рассказывал нам профессор Каори.
– Если идти группой, вероятность сгореть возрастает, а вероятность получить дракона резко снижается, – втолковывал профессор Каори кому-то в центре строя. – Писцы собирали статистику. В одиночку вам будет лучше.
– А если нас не выберут к ужину? – спросил кадет с короткой бородкой слева от меня.
Посмотрев мимо него, я заметила, как Джек Барлоу проводит пальцем по своей шее, глядя на меня. Так оригинально. После этого Орен и Тайнан синхронно пихнули его в бока.
Вот тебе и верность отряду. Сегодня каждый сам за себя.
– Если вас не выберут до наступления ночи, возникнут проблемы, – ответил профессор Каори, пошевелив лихо закрученными усами. – Вас выведет профессор или командир, так что не сдавайтесь и не думайте, что мы о вас забыли. – Он посмотрел на свои карманные часы. – Не забудьте рассредоточиться и используйте каждый фут этой долины в своих интересах. Сейчас девять, значит, они должны появиться с минуты на минуту. Единственное, что мне остается, это пожелать вам удачи.
Он кивнул, окидывая взглядом нашу толпу с таким пристальным вниманием, что я поняла: потом он сможет воссоздать этот момент в проекции.
Затем он ушел, широко шагая вверх по холму справа от нас, и исчез среди деревьев.
Мысли закружились в голове. Время пришло. Я либо покину этот лес как всадник… либо не покину никогда.
– Будь осторожна. – Рианнон обняла меня, ее косы скользнули по моим плечам, когда она крепко обхватила меня.
– Ты тоже. – Я обняла ее в ответ… и тут же оказалась еще в одних объятиях.
– Не умирай, – велел мне Ридок.
В конце концов, это была наша единственная цель. И вот те, кто остался от нашего отряда, разделились и каждый направился в свою сторону, словно нас разбросало центробежной силой, милостью вращающегося колеса судьбы.
* * *
Судя по положению солнца, прошло не меньше двух часов с тех пор, как драконы пронеслись над нашими головами, приземлившись в долине, – это прозвучало, словно череда громовых раскатов, и заставило землю содрогнуться.
Я уже встретила двух зеленых, одного коричневого, четырех оранжевых и…
Мое сердце замерло, а ноги словно приросли к лесной дорожке, когда в поле моего зрения попал красный дракон, голова которого виднелась высоко-высоко, прямо под пологом огромных деревьев.
