И мы пустились в обратный путь, сохраняя положенное расстояние между идущими. Теперь впереди меня была Рианнон, а позади – Ридок. Лука замыкала шествие.
– Они довольно-таки невероятны, правда? – сказал Ридок, и неприкрытое восхищение в его голосе заставило меня улыбнуться.
– Да, – согласилась я.
– Честно говоря, они не особенно впечатляют на фоне того синего, которого мы видели после парапета. – Лука сказала это настолько громко, что Рианнон обернулась и недоверчиво посмотрела на нее.
– То есть ты считаешь, что ситуация вокруг слишком расслабленная, и решила усугубить дело, оскорбив их? – спросила она.
Кажется, мне нужно было срочно разрядить обстановку.
– Ну, кстати, могло бы быть и хуже. Если бы нас пустили мимо строя виверн, к примеру.
– Давай, Вайолет, расскажи нам одну из своих сказочек на ночь, – саркастически протянула Лука. – Дай угадаю. Виверны – это такой элитный отряд ездоков на грифонах, созданный из-за чего-то, что мы сделали в битве, которую только ты и можешь вспомнить своим мозгом писца.
– Ты что, не знаешь, что такое виверна? – удивленно спросила Ри, даже затормозив на мгновение. – Разве твои родители не рассказывали тебе сказки на ночь, Лука?
– Просвети меня, – пробурчала та в ответ.
Я показательно закатила глаза, не сбавляя шага.
– Это фольклор, – пояснила я через плечо. – Они похожи на драконов, только больше, с двумя ногами вместо четырех и гривой из острых как бритва перьев. А еще им нравятся люди. На вкус. В отличие от драконов, которые считают нас хотя бы немного забавными.
– Мама любила рассказывать нам с сестрой, что если мы будем болтать вместо того, чтобы спать, то виверны нас сдернут прямо с крыльца, а их жуткоглазые всадники-вэйнители возьмут нас в плен, если мы стащим лакомства, которые нам не разрешалось есть, – рассказала Ри, ухмыляясь, и я заметила, что ее походка стала легче и ровнее.
И моя тоже. Я обращала внимание на каждого дракона по пути обратно, но сердце уже не срывалось в галоп.
– Папа читал мне эти сказки каждый вечер, – сказала я Ри. – И однажды я всерьез спросила его, не собирается ли мама превратиться в вэйнителя, потому что она умеет управлять силой.
Рианнон хихикнула. Особенно забавно это выглядело в свете того, что мы как раз шли мимо группы склонившихся красных.
– А он не говорил тебе, что люди якобы превращаются в вэйнителей, только если они используют силу прямо из источника?
– Говорил, но это было уже после того, как у мамы выдалась очень длинная и тяжелая ночь. Мы тогда были расквартированы у восточной границы, и наутро ее глаза стали кроваво-красными, так что я испугалась и начала кричать, – я не могла не улыбнуться при этом воспоминании. – Она забрала мою книгу сказок на месяц, потому что на ор все охранники форпоста прибежали, а я продолжала вопить и пряталась за своим братом, который не мог перестать ржать, и… в общем, это был хаос.
Я тщательно контролировала взгляд, смотря ровно перед собой, потому что большой оранжевый шумно понюхал воздух. Как раз когда я шла мимо него.
Плечи Рианнон затряслись от смеха.
– Хотела бы я, чтобы у нас была такая книга. Я всерьез думаю, что мама просто меняла сюжет, чтобы пугать нас всякий раз, когда мы не слушались.
– Это похоже на какую-то деревенскую чушь, – фыркнула Лука. – Вэйнители? Виверны? Любой человек с малой толикой начального образования знает, что наши чары блокируют всю магию, которая не исходит непосредственно от драконов.
– Это же сказки, Лука, – бросила Ри через плечо, и тут я заметила, что мы уже почти дошли. Осталось совсем немного. – Приор, ты не можешь ускориться? Ну если, конечно, хочешь хоть куда-то дойти сегодня.
– Может, нам, наоборот, стоит притормозить и не торопиться? – предложил Приор. Он то ускорялся, то замирал на месте, шагая впереди Рианнон и то и дело вытирая потные ладони о бедра. – Или, думаю, мы можем идти быстрее, если хотим выбраться отсюда…
Тут из драконьего строя выступил красный, указав когтем прямо на нас, и мой желудок натурально рухнул куда-то под ноги, под тяжестью ужаса, наполнившего его доверху.
– Нет, нет, нет, – прошептала я, застывая на месте, но было уже слишком поздно.
Красный открыл пасть, обнажая острые, сверкающие клыки. Огонь вырвался наружу, обогнув его язык, пролетел по воздуху и попал на тропинку – как раз перед Рианнон.
Она в шоке закричала.
Воздух перед моим лицом полыхнул жаром. А потом все закончилось.
Запах серы, горелой травы… и горелого… чего-то горелого заполнил мои легкие, и я увидела на тропинке перед Рианнон обугленный участок земли, которого раньше там не было.
– Ты в порядке, Ри? – позвала я ее.
Она кивнула, но движение это было торопливое и отрывистое.
– Приор… Он…
Приор погиб. Мой рот наполнился слюной, как будто меня сейчас вырвет, но я тут же начала вдыхать через нос и выдыхать через рот, пока это чувство не прошло.
– Продолжайте идти! – закричал Сойер.
– Все в порядке, Ри. Давай, ты должна…
Что она должна была сделать? Перешагнуть через его труп? Там вообще есть труп?
– Огонь погас, – сдавленно сказала Рианнон через плечо.
