Пётр Иванович Рачковский, член крайне правой организации, ответственной за погромы (этническую чистку населёных евреями деревень) в России на рубеже веков, известной как "Чёрные сотни", также возглавлял охранку, тайную царскую полицию. Чиновник пользовался политической защитой прогрессивно настроенного министра Сергея Витте. Противником Витте был некий Илья Фадеевич Цион, который обличал Витте с помощью памфлета, основанного на книге Жоли. В нём, однако, не содержалось ссылок на евреев. Потому что Цион сам был евреем.
Чтобы вывести Циона из игры, в 1897 году Рачковский устроил ему дома обыск и, очевидно, нашёл тот самый памфлет.
Затем этот памфлет, найденный во время обыска, начал хождение в интеллектуальных кругах страны, а также в суде. В тексте памфлета ссылки на Витте заменили ссылками на евреев. Таким образом Цион в французской транскрипции стал Сионом. Отсюда и название: "Протоколы сионских мудрецов".
Через несколько лет, между 1901 и 1903 годами, религиозный писатель-мистик Сергей Александрович Нилус превратил брошюру в более структурированный буклет и распространял его лично в России до тех пор, пока буклет не опубликовали в газете зачинщика погромов Паволакия Крушевана, что вызвало резонанс и в остальной Европе.
Буклет представлял собой отчёт о неких тайных заседаниях, проведённых в Базеле во время сионистского конгресса 1897 года, на котором разработали план мирового господства евреев через высшие финансовые круги и террористическую деятельность.
В двадцати четырёх "протоколах" мудрецы рассказывают, как получат контроль над миром. Они планируют обманом убедить язычников, которых называют "гоями" (еврейский термин для не-израильтян), выполнять их волю. Предпочтительными методами будут распространение либеральных идей, подрыв моральных устоев, продвижение свободы прессы, оспаривание традиционной власти и христианских и патриотических ценностей. Контроль над массами через средства массовой информации и финансы должен стать средством разрушения традиционного социального порядка.
В серии статей, опубликованных в лондонской "Таймс" в 1921 году, доказывалось, что содержание "Протоколов" было фальшивкой, что большая часть материалов заимствована из более ранних произведений политической сатиры и романов, не связанных с евреями.
Несмотря на доказанную ложность документов, они, тем не менее, получили широкое признание в антисемитских и антисионистских кругах и со временем оставались идеологической основой, особенно среди исламистских партий или движений и исламских фундаменталистов на Ближнем Востоке, для подтверждения теории так называемого еврейского заговора.
Книгу на первых порах распространяли те, кто выступал против русского революционного движения. "Протоколы" получили дальнейшее распространение после русской революции 1905 года. После Октябрьской революции, которая привела к краху Российской Империи, и особенно в 1920-х и 1930-х годах, идея о том, что большевизм был еврейским заговором для мирового господства, стала одним из наиболее широко используемых инструментов фашистской пропаганды в Италии и нацистской Германии. В этом контексте "Протоколы" стали справочным текстом для оправдания преследований и истребления евреев.
Автомобильный магнат Генри Форд писал: "Единственное, что я хочу сказать о "Протоколах", – это то, что они полностью соответствуют происходящему. Им 50 лет, и до настоящего момента они полностью соответствовали тому, что происходило в мире. Они работают и сейчас".
Предисловие к самому распространённому на Западе изданию написал итальянский философ Юлиус Эвола. Он сразу понял, что текст нельзя считать подлинным или достоверным. Поэтому он отмахнулся от данной проблемы, написав: "Вопрос подлинности не должен стоять, поскольку проблема подлинности вторична и не должна вытеснять то, что гораздо серьёзнее и существеннее – их правдивость", – повторяя то, что Гитлер написал в "Майн Кампф", Том I, глава XI.
Вот несколько отрывков из книги.