С тех пор, как несостоявшихся дуэлянтов увезли в государевой машине, они как в воду канули, что дало обществу огромное количество пищи для слухов и сплетен.
Ближе к назначенному часу, семейство Голодевых вышло из дома, сели в машину и отправилось к де Ариньякам. Сергей Николаевич, Ольга Васильевна держались между собою излишне вежливо, заботливо и со стороны могло показаться, что они издеваются друг над другом. Анне же, полностью поглощенной предстоящим балом, было решительно все равно, каким образом её родители изводят друг дружку.
У дома маркиза Сергей сразу же заметил машину барона, фон Штофф приехал раньше. Особняк маркиза был зданием весьма большим, выстроенным с отменным вкусом. Сергей бывал здесь дважды и надеялся, что больше никогда не зайдет... Голодев тяжело вздохнул, разделся и повел дочь с супругой к парадной мраморной лестнице, крытой красным ковром. Анна волновалась, и Сергей Николаевич это чувствовал. "Наверное, точно так же волновалась и она перед тем балом", - подумал он, украдкой глядя на супругу. Лицо Ольги Васильны выражало только одну железную светскую любезность - эта маска была давно и надежно прикреплена к её немного обрюзгшему лицу.
Пройдя через анфиладу комнат, они оказались в роскошной бальной зале.
- Сергей Николаевич! - к ним тут же подоспел фон Штофф. Барон поцеловал руки обеим дамам, что Ольга Васильевна милостиво стерпела, и отозвал Голодева в сторону.
- Друг мой, представляете, - сказал барон, - ходят слухи, что Виолант с Алексеем тоже будут здесь!
- Как интересно, значит, наконец, узнаем, чем все закончилось.
Сергей взял с подноса лакея шампанского, и посмотрел по сторонам. Действительно, к де Ариньякам собирался почти весь свет, а вот самого маркиза с семейством пока не было видно, он любил появляться, когда все уже были в сборе, словно гость на собственном балу и вообще, ходили слухи, что маркиз мистификатор...
К тому времени, когда Сергей допивал третий бокал, де Ариньяки наконец появились. Маркиз был в сверкающем костюме, со сверкающими волосами и вообще весь сверкал, его супруга при всем своем роскошном туалете и незаурядной внешности, выглядела весьма и весьма, но пересверкать супруга не могла, да и супруг бы, скорее всего, этого не позволил. Рядом со старшим де Ариньяком посверкивал младший, похожи они были чрезвычайно, но младшему, разумеется, не доставало отцовского опыта и шарма, которые приходят только с возрастом и только после многочисленных побед.
- Жалко корабль... - тихо вздохнул Сергей, - ну да шут с ним, что ж теперь поделать.
Сергей взял ещё шампанского и взглядом поискал супругу дочерью, они расположились на большом красном с золотом диване, в компании ещё нескольких дам. Вскоре бал, как всегда начался с полонеза, и пары заскользили по мраморному полу. Не имея желания танцевать, Голодев и фон Штофф сели в кресла у стены, рядом с затейливо инкрустированным столиком. Поставив на него бокал, Сергей принялся созерцать танцующие пары, залитые светом сотен ламп. Он слушал прекрасную музыку, невольно вспоминая, сколько раз сам танцевал на различных балах. В свое время он был прекрасным танцором, но с годами интерес к празднествам и танцам угас в нем... Фон Штофф краем глаза наблюдал за Голодевым, он догадывался, о чем Сергей думает.
- Друг мой, - сказал Карл, - что же мы сидим, словно нам стукнуло по сотне лет? Вы превосходно танцуете вальс, а следующим как раз он и будет.
- Нет, - наотрез отказался Голодев, - не заставляйте меня, прошу Вас, я и то здесь нахожусь только ради Вас, но танцевать уж меня не просите.
- Как знаете, - пожал плечами Карл, хотя ему очень хотелось, чтобы Сергей хоть немного развлекся.
Настроение фон Штоффа начало портиться - уже столько времени он не мог придумать, как же вытащить Голодева из меланхолии. Его лучший друг, с которым они так превосходно и весело проводили время, который год словно спит наяву, казалось, в глазах Сергея даже летом идет снег...
Полонез закончился и почти сразу же начался вальс, а барона стали посещать и вовсе кровожадные мысли. Он смотрел на Ольгу Васильевну, сидящую на диване и тихо ненавидел причину такой сильной перемены Сергея. "Если бы её не стало, он был бы свободен!" - подумал Карл и сам испугался своих мыслей, хотя и не мог не признать, что мысль о скоропостижной кончине графини Голодевой значительно улучшила его настроение.
- Смотрите, Карл.
Голос Сергея отвлек от приятных раздумий.
Голодев взглянул на входные двери - в бальную залу входил Хрустальницкий под руку со своей дамой. Держался он весьма надменно, а на лице Ливии опять же было холодное безразличие ко всему.
- Это становится интересно, - сказал фон Штофф, - остается дождаться Милетова, тогда-то все и узнаем. Как Вы думаете, где они были все это время?
- Не имею понятия.
Вальс закончился, и Хрустальницкий был немедленно окружен господами и дамами.
- Может, подойдем и мы? - предложил Карл.
- Нет, давайте подождем Милетова, он, по крайней мере, хоть правду скажет.
