Варин ободряюще улыбнулся, а потом за мной закрылась дверь. Я сделала глубокий вдох.
– Чем я могу вам помочь, мисс Коррингтон?
Этот голос… Не он ли звучал в обращениях к торианскому народу на Новый год и в День квадранта? Не он ли зачитал смертный приговор «Сваям»? Вот уж не думала, что услышу его снова…
Я повернулась к трону. На нем сидела бледная женщина с карими глазами и роскошной короной в каштановых с проседью волосах.
От изумления у меня подкосились ноги, и я стукнулась коленями о мраморный пол.
– Королева Маргарита! – воскликнула я, вставая. – Вы ли это?
– Ты попросила об аудиенции с королевой. Кого еще ты ожидала увидеть? – В ее глазах появилось беспокойство. – Что-то не так?
– Нет-нет, что вы.
Я выпрямилась и встряхнула головой. Как ей удалось выжить?
– На тебе лица нет, – нахмурилась она. – Не послать ли за доктором?
Теперь я заметила и другие троны. Спиной к торианской королеве сидела темнокожая женщина в золотом органическом костюме. Ее черные волосы были заплетены в косы и собраны на макушке.
Справа от королевы Маргариты я увидела девушку примерно моего возраста. На ней было ядовито-розовое платье в оранжевую полоску, чем-то напоминавшее мой краденый лудский наряд, и усыпанная драгоценными камнями корона. Ее короткие черные волосы были живописно взъерошены.
По другую руку от торианской королевы сидела миниатюрная женщина с белоснежной кожей и белокурыми, почти пепельными, волосами. Ее тонкие черты искажала злоба. Словно почувствовав на себе мой взгляд, она обратила на меня ярко-зеленые глаза.
У меня отвисла челюсть, и я едва снова не рухнула на пол.
– Может, стул принести? – заволновалась королева Маргарита.
Я же видела, как умерла королева Маргарита. Как умерла каждая из них. Смотрела, как в их глазах гаснет жизнь, будто отняла ее своими руками. И все же передо мной, несомненно, были они – законные правительницы четырех квадрантов.
Как это понимать? Меня обманули? Чипы оказались подделкой? Макель все это время пудрил мне мозги?
Нет, тому, что убийства не состоялись, может быть только одно объяснение: на чипах не воспоминания.
А тщательно продуманный
Как на крыльях, я помчалась обратно в приемную. Не умерли! Королевы не умерли!
– Как все прошло? – спросил Варин, бросившись ко мне, как только я переступила порог. – Тебя не было добрых полчаса. Я уже думал, не случилось ли чего. Ну что, тебе поверили? Они просто обязаны были поверить тебе, ведь королевы погибли, а ты знаешь все подробности… С моего места ничего не было видно. Что тебе сказали? Нам светит награда? Кто сидел на троне?
Таких длинных речей я от него еще не слышала. Глаза у него были круглые, щеки – румяные, брови – домиком, а волосы торчали во все стороны, будто он не раз в волнении провел по ним рукой. Мне показалось, что аудиенция длилась не дольше пяти минут, но часы в приемной подтверждали, что прошло уже полчаса. Должно быть, я так опешила, что потеряла счет времени.
– Они не умерли, – прошептала я.
Варин наклонился ко мне, будто не расслышал.
– Кто, королевы?
– А кто же еще, – закатила я глаза. – На троне сидела королева Маргарита. С ней я и разговаривала.
– Но как такое возможно? Ты дважды видела воспоминания, а я следил за записью. – У него вздулись вены на шее. – Нет, я не мог ничего перепутать.
И чего это он так взвился?
– Чипы созданы для того, чтобы записывать воспоминания, так?
– Так. Ты прокручиваешь в голове нужные сцены, а устройство извлекает их из твоего сознания.
– А что, если человек снова и снова будет представлять себе детали покушения, пока они не станут подобием воспоминания?
– Тогда, пожалуй, их тоже можно будет записать, – задумчиво протянул он.
– Теперь видишь? – воскликнула я, схватив его за жилет. – На чипах не воспоминания, а план убийства. Никаких покушений еще не было!
Он вздохнул с облегчением и даже немного приосанился.
– Ты сообщила королеве Маргарите, что мы видели?
Я помотала головой.
– С какой стати? Никто ведь не пострадал. Я просто рассказала ей, что Макель заправляет черным рынком.
– Но… – Варин непонимающе всматривался в мое лицо. Похоже, ничего хорошего он от меня не ожидал. – Неужели ты никому не собираешься говорить о чипах?
– А что я должна сказать? В красках описать, как умрут королевы? – Я снова замотала головой. – Мало того, что мне никто не поверит, так еще и в тюрьму бросят за государственную измену. Я даже улики раздобыла незаконным путем, или ты забыл? – Я развела руками. – Как мне доказать свою правоту, если никаких убийств и в помине не было? А без чипов я просто воровка, болтающая о покушении на королев.
– Но раз королевы живы, значит, убийства еще впереди, – спорил Варин.
