Думать о противоречиях сил не оставалось. Допустим, дракон уничтожил Бердыч. Зачем? Детёныш искал новое гнездо? Здесь нет пещер! Наткнулся на неспровоцированную агрессию людей и начал обороняться? Теплее! Что подумают простецы, увидев приземляющегося возле их посёлка крылатого ящера? Что сделают? Правильно, возьмутся за оружие! Луки, арбалеты… Защищающийся дракон — страшное биологическое оружие, взрослая особь способна уничтожить город десятикратно крупнее Бердыча! Почти как десятикилотонная атомная бомба.
И всё равно концы с концами никак не свести! Draco обязаны сторониться людей, нападают в единственном случае — при вторжении на их территорию. Это естественно, в противном случае драконы представляли бы реальную опасность для обитателей Меркуриума. Изменилась генетически заложенная схема поведения?
Хватит! Моя несчастная соображалка окончательно перестала работать. Чертовщина — вот единственное слово, которым можно охарактеризовать происходящее на этой потрясающей планете!
— Давай собираться, Карасик, — сказал я мерину. — Пора в дорогу, мы и так задержались… Ещё одно такое приключение, и я сам сбегу с Меркуриума, никакого отзыва не понадобится!
Одновременно с этим я твёрдо знал: никуда я отсюда не денусь. Променять развесёлый Меркуриум на тихую и благополучную жизнь на Граульфе или Лации? Покорнейше благодарю!
К вечеру мы с Карасём без каких-либо эксцессов добрались до Бороградека и устроились на постоялом дворе. Следующим днём пришлось нанести визит в городскую управу, получить дозволение на осмотр определённой группы простецов. «Княжий лист» подействовал безотказно, мне предоставили в помощь андроида-монаха, и мы отправились в рейд по окрестным деревням.
Итоги превзошли самые смелые ожидания. Пан Щепан будет в восторге.
— Тридцать семь эпизодов, у четырёх этнических типов, произведённых в различных технозонах. Сроки небольшие, от нескольких недель до четырёх месяцев. Говорить о случайных нарушениях в технологии клонирования бессмысленно. Мы имеем дело не с частным случаем, а с системой. Надо срочно докладывать в Университет и принимать меры.
— …Это катастрофа! — Несчастный пан Щепан едва только не плакал. Я беспощадно вывалил на него ворох фантастических новостей, привезённых из четырёхдневного путешествия на северо-восток, и привёл обожаемого шефа в состояние, близкое к каталепсии. — Что теперь делать, а?
— Скрывать или умалчивать бессмысленно. Готовим подробный доклад, прикладываем к нему фактологию и делаем вид, будто мы тут абсолютно не при делах. Контроль за клонами осуществляет Совет Первых, в его же ведении находятся технозоны, мы только консультируем. Отобьёмся как-нибудь!
— Твоими бы устами, — скривился пан Щепан. — Мир рушится! Хочешь ещё один сюрприз?
— Что опять?
— Позавчера несколько «красных меток» переместились из арктической зоны отчуждения в океан. Я вначале подумал, что система биосканирования вышла из строя, но после дополнительного тестирования выяснилось: датчики планетарной сети наблюдения в полном порядке. Существа класса «Inferno» — в море. Осознаёшь?
— Они же не приспособ… — начал было я, но осёкся на полуслове. По спине пробежал нехороший холодок.
— Дошло наконец? — грустно вздохнул Щепан. — Нечисть вдруг начала осваивать новую среду обитания. Океан нам неподвластен, все центры наблюдений расположены на материках. Выводы сам сделаешь или подсказать, чем всё кончится?
— По-моему, нам будет проще немедленно застрелиться, — угрюмо заметил я. — Чтобы не мучиться в дальнейшем.
— Изменения в «Легенде» происходят с невероятной стремительностью. Если так будет продолжаться, к зиме мы не узнаем Меркуриум. Готовься к худшему, Николай. Когда составим доклад по обстановке, на Граульф отправишься ты.
— Смерти моей хотите? Да меня там в клочья разорвут!
— Я напишу епископу Карлштайна прошение о твоей канонизации. Хочешь стать святым? Начнём твоим именем бесов изгонять…
— Пошлейший юмор, пан Щепан! У меня складывается отчётливое впечатление, что процесс идёт обвально, его уже не остановить. А причины неизвестны, что бы ни думали в Университете. Как выражается мой готийский знакомец Зигвальд Герлиц — врата ада открылись.
— Зигвальд — необразованный варвар с уровнем культуры, будто у питекантропа. Одного у готийцев не отнимешь: они способны чувствовать. Инстинкт, ощущение опасности, предвидение на высоте; с нами, людьми цивилизованными, не сравнишь. Со временем готийцы стали ближе к природе, спасибо искусственной деградации.
— Хоть какая-то польза от «Легенды»…
