Оказывается, коронация — процедура непростая и не быстрая. Перед тем, как соединить императорский венец с ожидающей его макушкой, необходимо совершить массу всякого-разного. Кодар, десяток жрецов и некий вельможа, назначенный наследником престола, пока император не обзаведётся семьёй и детьми, ходили по площади туда-сюда, что-то говорили, в чём-то клялись…. Иния не вникала в суть многочисленных церемониальных действий. Ни пышность намечающихся празднеств, ни тень угрозы, исходящая от фигур в тёмных балахонах, замеченных девушкой ранним утром — ничто не могло вернуть графскую дочь к реальности. Эльф стоял рядом и глаз от неё не отводил — и это единственное в мире имело значение. Правда, Дух, в отличие от своей невесты, при этом ухитрялся не упускать ни единой мелочи. Когда Кодар, приняв коронационные дары, упомянул в благодарственной речи Инию, Аллиэль вытолкнул девушку вперёд и шепнул на ухо: «Поклонись!». Сама она бы вряд ли сообразила, что от неё требуется. Потом, когда на плечи принцу надели мантию, тяжёлую и длинную, Дух взял графскую дочь под локоть и подвёл к Литару, вместе с которым ей предстояло оную мантию нести. При этом в глазах эльфа мелькнуло что-то такое… сложноопределимое, но уж никак не радость по поводу чести, оказанной его любимой. Да, сам Аллиэль, предложи Кодар ему занять почётное место в шествии, наверняка счёл бы себя оскорблённым. Придерживая расшитый золотом и камнями бархат, Иния кожей чувствовала недовольство Духа.
Тощий жрец, потерявшийся в складках просторного одеяния, неожиданно сильным голосом пропел короткую молитву и опустил на голову Кодара массивный венец. В следующий миг резкий порыв ветра захлопал флагами, рванул яркие гирлянды и ещё более яркие подолы, ленты, плащи…. Тень пала на площадь, словно нечто огромное заслонило солнце. Люди, как по команде, задрали головы — да так и застыли, не замечая, что на камень под ногами падают шляпы, банты, цветы и шпильки.
Угольно-чёрная с серебряными разводами тварь, широко раскинув крылья и вытянув хвост, парила над морем лиц. Единый слитный выдох издал, казалось, сам город. Красота мифического зверя завораживала, и ни у кого не возникло мысли, что это великолепное создание может спикировать вниз и приняться за истребление беззащитной толпы. Да, вот уж действительно — сюрприз!
— Знамение! — взвился одинокий голос и тут же умолк, а на ясном, без единого облачка небе невесть откуда стали возникать грязно-бурые тучи.
На вид тяжёлые, плотные и вообще какие-то неестественные, они окружили дракона, заключив его вместе с кусочком голубизны в рамку, словно картину. Сказочный зверь беззвучно выдохнул бело-сиреневое пламя, и оно растеклось по чешуе, образовав вполне надёжный щит. Соприкоснувшись с драконьим телом, тучи вспыхивали, скукоживались и исчезали. Мощный взмах крыльев очистил небо окончательно. Пламя погасло, чёрно-серебряная тварь кувыркнулась в воздухе и устремилась ввысь, мгновенно исчезнув из вида. Очередной порыв ветра едва не посбивал людей с ног. Несколько долгих мгновений на площади царила полная — нет, полнейшая тишина, — а потом толпа словно взорвалась приветственными криками. Кто-то орал: «Знамение!», кто-то — «Да здравствует!», кто-то — «Слава!». Стало тяжело дышать от наполнивших воздух цветов и гирлянд. Всё это роскошество бросали под ноги императору — но прилетало оно, куда боги пошлют. В общем, сказать, что на площади воцарился хаос, значило скромно промолчать в тряпочку. Кодару не скоро удалось объявить Большой Императорский Турнир!
Инию объявленный турнир не заинтересовал. Оруженосцы в подобных мероприятиях не участвуют. Большой Императорский Турнир — только для именитых рыцарей, для тех, чьи гербы известны каждому серву, кто своими деяниями заслужил подобную честь… не для графской дочери. Да и нельзя сказать, чтобы девушка мечтала о чём-то подобном. Похвала Альвиарран или Аллиэля казалась ей куда более весомым подтверждением успеха, нежели победа в поединке. Воинское мастерство рыцарей юную леди уже давно не впечатляло. Тем неожиданней оказалось заявление Кодара об участии в турнире всех троих: Инии, Литара и Ортига. Духа новоявленный император мог только просить — и ничуть не удивился отказу. Виа так и не появилась — но её отношение к подобным развлечениям знали все.
От тяжёлого турнирного доспеха Иния отказалась наотрез. Так же как и Литар с Ортигом. Глядя на изумлённую физиономию пажа, проводившего их в оружейную, девушка от души рассмеялась. На память пришёл другой турнир, в Тирисском герцогстве: тогда Иния со всем пылом свежеиспечённого оруженосца пыталась убедить Виа надеть эту гору железа.
