Пара рук — детских рук — тянется к Лиззи сзади. Я вижу, как они медленно скользят по ее плечам, поднимаются выше шеи... к щекам...
Из ее рта вырывается резкий вдох — или, может, это мой, — когда эти руки закрывают ей глаза. Неожиданная игра в «ку-ку».
Лиззи кричит.
Откуда он взялся?..
Лиззи инстинктивно отталкивается от стола, ее стул скользит по полу, пока она не ударяется спиной в грудь ребенка. Его руки по-прежнему закрывают ей глаза.
Он держит ее голову. Сжимает.
Как он...
Крик Лиззи застревает в горле. Ее челюсть резко выдвигается вперед, будто что-то застряло в пищеводе. Язык вываливается изо рта, пока она задыхается.
Как...
Лиззи резко хрипит, и все мое лицо заливает чем-то влажным. Я закрываю глаза от внезапного облака брызг на щеках.
Когда я снова открываю глаза, я вижу...
Кровь.
Язык Лиззи вываливается еще дальше, вся мышца вырывается наружу, будто вот-вот выпадет. Кончик заостряется, слишком колючий, чтобы быть языком. Он просто продолжает вылезать и вылезать — три дюйма, пять, десять, тянется через стол ко мне.
Это не ее язык.
Это хвост.
Заостренный хватательный тельсон мечехвоста вырывается из горла Лиззи и продолжает расти, пронзая воздух. Девушка давится, хрипит, брызги крови разлетаются по комнате с каждым криком. Кровь стекает по ее подбородку, пока она пытается вдохнуть.
В этот момент я понимаю, в самой глубине души, что мне уже не выбраться. Мой последний шанс отделиться от Генри и защитить...
...этого мальчика — упущен. Теперь я часть этого. Жизнь, за которую я цеплялась, ускользает сквозь пальцы. Она ушла. Вся надежда исчезает в мгновение ока. Вот так. Они заберут Кендру. Донни получит все доказательства, что я — плохая мать, и он получит полную опеку, и я больше никогда не увижу свою дочь.
Так я потеряю ее.
Лиззи смотрит на меня, умоляя о помощи. Сделай что-нибудь. Пожалуйста. Ее губы продолжают двигаться, пытаясь сложить слова, но звуки, вырывающиеся изо рта... совсем не те.
Она тонет в собственной крови.
Мальчик стоит прямо за ней. Теперь я его вижу. Его маска снова на месте. Панцирь мечехвоста скрывает его черты, но я вижу его глаза — у краба его янтарные глаза, но как... как мальчик смотрит на меня через них?..
Заостренный тельсон краба выходит из подбородка мальчика. Зазубренное копье пронзает затылок Лиззи, теперь вырываясь из ее раскрытого рта. Тонкий шип достигает целого фута от ее покрасневших губ. Кровь продолжает капать с кончика, пока она остается пригвожденной к стулу, не в силах пошевелиться.
Ее рука все еще в моей, ладонь смотрит вверх.
Я не двинулась. Не закричала. Все, что я могу сказать...
— О, Скайлер... Что ты наделал?
Мальчик делает шаг назад, и хвост краба выскальзывает изо рта Лиззи. Входить, должно быть, было легче, чем вытаскивать. Зазубренные шипы рвут язык и внутреннюю сторону щек, прежде чем наконец освобождаются. Тело Лиззи обмякает, как марионетка, выпущенная кукловодом. Ее мокрые пальцы выскальзывают из моей руки, пока она медленно сползает в кресло.
Последний воздух из легких Лиззи вырывается хриплым выдохом. И все. Она ушла.
Я слышу хныканье мальчика, жалобное, как у больного ягненка. Это испуганный звук. Звук нужды. Его руки тянутся ко мне, он ускоряется, пока не бросается — все еще в маске — и в эту долю секунды паники я клянусь, он нападет и на меня.
Он идет за мной. Он собирается...
Собирается...
Я закрываю лицо руками. В последний момент, перед тем как он набросится, мой локоть врезается в панцирь мечехвоста. Раздается мерзкий ХРУСК, будто мачете раскалывают кокос. Я слышу, как трескается панцирь, расходясь пополам.
Что-то визжит. Либо краб, либо мальчик — я не могу понять.
Все клешни отцепляются от его лица, вращаясь в воздухе. Панцирь падает на спину, ноги дергаются впустую.
Мальчик падает на пол, хватаясь за лицо. Я ударила его. О Боже, я ударила...
...ребенок. Я никогда не била детей. Никогда в жизни не поднимала руку на ребенка. Я не...
Не хотела...
Что я наделала?
Даже сейчас он тянется ко мне, рыдая. Поднимает свои худенькие руки, будто хочет, чтобы я взяла его на руки.
Какая мать бьет ребенка? Какая я мать? Какая мать?
Генри врывается в комнату. Папочка пришел на помощь. Где он был пять минут назад? Его руки забиты бумажными пакетами, я даже не могу сосчитать, сколько, но все они падают на пол, как только он видит плачущего мальчика. В его движениях что-то инстинктивное, когда он подхватывает ребенка, будто действует на уровне, более животном, чем человеческом. Первобытный отец. Мой взгляд скользит к пакетам, теперь валяющимся на полу. McDonald’s. Burger King. Hardee’s. Генри, должно быть, заехал в каждую закусочную по дороге. Я никогда не видела такого количества фастфуда.
Но это не все. Я замечаю пакет из Dollar General, набитый рулонами креповой бумаги. Картонные колпаки для вечеринок. Даже гирлянда из разноцветных букв.
Я могу разобрать только слово РОЖДЕНИЕ.