— Очень хорошо, Эрзай, что ты со стрелами сидишь, хочу, чтобы ты своим луком проверил мои новые щиты из ясеневой фанеры.
Степняк кинул взгляд на щиты и пожал плечами.
— Как скажете, сэр. Вешайте их на чучело, я за луком схожу.
Вернулся он быстро со своим мощным луком из рогов.
— Чем бить? Срезнем или бронебойным наконечником? — спросил он.
— Ну, попробуй так и так.
— С какого расстояния?
— Да вот отсюда и бей.
— Так здесь от силы пятьдесят шагов. С такого расстояния я и щит, и кожаную броню пробиваю.
— Ну, вот и посмотрим, как они держат, — спокойно ответил Антон.
Эрзай взял сразу две стрелы в одну руку. Молниеносно натянул лук и дважды выстрелил. Первая стрела, скользнув, ушла в сторону, а вторая отскочила.
— Не может быть! — недоверчиво проговорил Эрзай. — Он что, из закаленной стали?
— Из ясеня. Стреляй во второй щит.
Эрзай пустил две стрелы, и результат был тот же. Заинтересованные испытатели поспешили к щитам.
Срезень, пропоров кожаный обтягивающий чехол, ушел в сторону, а бронебойные стрелы не смогли пробить щиты насквозь. Они оставили маленькие, неглубокие вмятины.
— Можно делать пять слоев, — удовлетворенно и загадочно произнес Антон. Подхватил щиты и, оставив ошеломленного Эрзая, направился к шеру в кузницу.
Торвал сидел у наковальни, а на ней лежала ручная баллиста, точная копия той, которую он видел на рисунках у древних римлян, только размером меньше, и из дерева было сделано лишь ложе. Сама конструкция была собрана из стали, и вместо сухожилий скручены стальные тросы. Весила она, по примерным прикидкам Антона, не меньше двадцати килограмм.
Шер смазывал конструкцию маслом и обтирал ветошью.
— Вот это у тебя хреновина, Торвал! — восхищенно произнес Антон, — она быка убьет.
— Да, знатная штука, — довольно произнес шер. — Рыцаря и коня валит наповал. Три ряда пеших пробивает навылет.
— А чем стреляет?
— Вот этим. — Торвал достал из-за наковальни стальной стержень в локоть длиной и толщиной добрую пару сантиметров.
— Блин, как снаряд у пушки. Даже смотреть страшно. А далеко бьет?
— Бьет далеко, но мы используем дистанцию в сто шагов…
— А посмотреть можно, как она стреляет? — Антон закружил вокруг баллисты.
— Да без проблем, сам как раз хотел опробовать. Сколько лет без дела стоит.
— А как ее держать?
— Посмотришь. Пошли. — Он сунул за пояс снаряд, подхватил одной рукой баллисту, другой рукой топор на длинной прямой ручке, и направился на выход. — Вон, я пень принес, — показал он кивком на пень в тридцати шагах от них. — Вот на нем и спробуем. — Шер поставил перед собой топор рукояткой вверх, приспособил на него баллисту с снарядом стал крутить ворот. Сделав десять поворотов, положил снаряд на ложе, прицелился и с громким хлопком выстрелил. Стальная болванка мелькнула и развалила пень пополам, улетела дальше и зарылась в землю.
— Блин, это же настоящая артиллерия! — восхищенно произнес Антон. — Вот бы такие сделать для обороны замка.
— Такие не получится, — ответил довольный похвалой Торвал. — Мастерской нет под рукой и нужных материалов, да и сил у людишек не хватит натянуть торсионы, но деревянные баллисты и с сухожилиями попробовать можно. Сухой ясень выдержит нагрузку.
— Ага, спасибо, Торвал, ты настоящий друг.
Шер задумчиво постоял у разряженной баллисты. Потер бородатый подбородок.
— Ты все-таки решил считать меня своим другом, Антей? — спросил он.
— Конечно, Торвал. Ты мне ничем не обязан, а столько для меня делаешь. Вот идешь со мной в опасное путешествие на болото. Кто, как не друг, так поступает?
— А не боишься?
— Чего?
— Рассветных. Они одиноких шеров считают темными и тебя могут потащить за мной. За мной клан не стоит. Меня можно трогать без опаски, и они любят вылавливать нас, одиноких шеров.
— Торвал, чтобы добраться до тебя, им предстоит пройти через меня или мой труп. А волков бояться — в лес не ходить.
— А ты знаешь? — широко улыбнулся шер, — я тебе верю. Ты такой странный. Слуг женишь, кикимору оплодотворил. Монеты сам чеканишь, вот, мечников взял и убил. Теперь против Белого братства выступаешь… Тебе все нипочем. С тобой, друг, легко, как с шером.
— Ну, вот и хорошо, — ответил Антон. — Значит, мы друзья, Торвал. И хватит говорить о кикиморе, лучше расскажи, о каких сюрпризах для гидры ты говорил?
— Сюрпризы?.. Ах, да, точно, говорил. Есть у меня два рунных болта, «огонь» и «воздух» Хочу их использовать для уничтожения гидры.
— Рунные болты? Это что значит? Они волшебные?
— Ну типа того… А ты о рунах что-то слышал вообще?
— О рунах? — Антон почесал затылок. — Немного, когда встретился с отцом, он сказал, что у него рунный амулет, типа переводчика на разные языки.
— И где он сейчас?
— Отец?
— Где твой отец, я знаю. Амулет где?
— Не знаю, где амулет. Я его не видел. Может, с отцом в склепе, может, еще где…
— Он дорого стоит, не меньше десяти империалов, продать можно за семь или даже восемь. Рунные предметы очень дорогие…
— Если он на Робарте, то пусть с ним и лежит. Я покойников грабить не буду.
