Кукушкин снял сумку и сел на нее сверху и принялся думать. Но сколько бы он не прикидывал варианты — кончалось все плохо. Вот он видит свое измученное голодом тело, присыпанное листьями на дне ямы. Моргнул, увидел, как его разрывают на куски медведи. Или то волки? Разницы никакой!
— Думай, Илья, думай! — он уже кричал сам на себя.
Выдохшись от переживаний и бессилия, он прикрыл глаза и хотел было задремать, но на его плечо опустился его пернатый друг.
В голове тут же зазвучал призыв: “Не останавливайся! Ты рядом! Держись!”
Это прибавило сил. И Кукушкин вдруг понял, как ему выбраться. Если нельзя вверх и вниз, то можно... в бок! От этого странного озарения, он вскочил на ноги и резво стал раскидывать сухую землю одной из стен. Выбрал ту, где корней поменьше. Птичка тоже не осталась в стороне, помогая крохотными лапками.
Рыть пришлось долго. Кукушкин уже растерял весь запал, мысленно простился с жизнью, но ослиное упорство, непонятно откуда взявшееся, не давало ему отступить. Илья даже подумал из части накиданной земли сделать себе кресло и столик, чтобы передохнуть. Но мысль не успела сформироваться, растаяв под механическими действиями рук.
Да и просто загребать почву пальцами было неудобно. Приходилось сначала выискивать слабое место между паутиной корней, ударять по ней кулаком. И только потом вытряхивать землю — из волос, из рукавов, из рубашки.
Усталость брала свое. Сил практически не осталось, и Кукушкин вяло ковырял стенку короткой палочкой, найденной тут же пару часов назад.
Раздался глухой стук. Илья удивленно моргнул, посмотрел на свою импровизированную лопату и ткнул еще раз. Звук повторился. Кукушкин на всякий случай зажмурился, сверяясь с ощущениями — вдруг он заснул и ему все мерещится? — и снова повторил свое движение.
— Бум! — раздалось в ответ.
— Это оно неспроста! — сделал вывод Илья.
Он отбросил палку и налег на нужную часть стены. И откуда только силы взялись? Когда из земли показался изогнутый край — Илья ликовал. Ему до ужаса надоело в пустую ковыряться, а тут мог быть клад!
Из любопытства, Кукушкин протер кусок находки рукавом. Слабо блеснуло желтым, но тут же запачкалось грязью.
— Да тут золотишко небось! Вот ты, Илюшка, везунчик! — пробормотал Илья и снова начал копать землю.
Азарт охватил его с головой. Он даже не заметил, что его пернатый помощник куда-то исчез.
Через какое-то время стало понятно, что это не котелок. И даже не сундук. А что-то очень большое. Кукушкин никак не мог найти края этой громадины. Сделав шаг назад, чтобы оценить масштаб своей работы, Илья поскользнулся. По инерции, он всплеснул руками и схватился за выступающую часть своей находки. И удержался на ногах.
Улыбнувшись самому себе, он хотел было продолжить работу, но что-то его отвлекло. Точнее, не что-то, а отсутствие чего-то. Стало очень и очень тихо.
Зов исчез. Вой прекратился. Шорохи, звуки леса — исчезли.
В дальнем углу ямы задрожал воздух. Кукушкин напрягся, и даже присел, готовый в любую минуту прыгнуть или ударить.
Из марева появилась невысокая фигура, закутанная в черный балахон.
— Игрок! — голос был мелодичным и приятным. — Ты победил!
Ошалев от этого заявления, Кукушкин потер лоб, не в силах поверить в реальность происходящего. Видя, что Илья не прыгает от радости, фигура подняла руки и Кукушкина окутал мягкий свет. Через секунду светлое пятно выхода начало стремительно увеличиваться.
Илья очутился на поляне. И снова обомлел, глядя на застывшие фигуры зверо-людей в разных позах. Кто-то остановился в полете, кто-то в прыжке, кто-то лежа.
— Так, что происходит? — нахмуренно спросил Кукушкин.
— Ты победил, — повторил голос из-под капюшона.
— В игре?
— Да.
Кукушкин еще раз оглядел поляну, себя с ног до головы перемазанного грязью, вспомнил все, через что ему пришлось пройти... Злость накатило неожиданно. Запекло грудь и спазмом сжало ребра, отчего стало трудно дышать. Илья ощутил, как запылали щеки и уши. Он крепко сжимал челюсть, чтобы сдержать поток ругани.
Пока он пытался взять себя в руки, откуда-то сверху спустились еще три фигуры в балахонах, но они были значительно выше того, первого.
— Эй! Птицететах! — рыкнул один из них. — Что ты тут делаешь? Это не твоя игра!
— Не соглашусь. Я также, как и вы участвовал.
— Эй, вы его слышали?
Он тряхнул руками и капюшон соскользнул с его лица. Кукушкин от удивления приоткрыл рот — перед ним стояло существо с мордой волка! И скалил острые зубы!
— Замолкни, Волкарг, — спокойно сказал Птицететах. — У всех были равные условия. Но котел нашел мой герой.
Он бесцеремонно ткнул в Илью рукавом, из которого показались края перьев.
— Пернатая ты... — Волкарг не договорил, получив подзатыльник от другого балахона, самого крупного.
— Главное, что мы нашли котел, — пробасил после удара. — У нас есть победитель игры. И мы обязаны исполнить его желание.
— Да пусть сначала подтвердит, что он герой пернатого! — взвыл третий голос.
