Внутри дракона что-то шевельнулось. Что-то собственническое, что он немедленно подавил в себе. Нет, сейчас не время для всего этого, да и не привык он принуждать женщин. После того поцелуя, когда Алина попросту отключилась в его руках, что-то внутри Ирмана сдвинулось с мертвой точки. Он считал раньше, что не способен испытывать теплых чувств к женщинам, воспринимать их равными себе, но с приходом этой иномирянки понял, что заблуждался. Не все они охотницы за богатством и славой, есть и вот такие, которым чужд блеск золота, которые ценят отношения, общение, знания. С ней было интересно. Но частенько Ирман ловил грусть в ее голубых глазах и понимал, что мыслями она далеко отсюда. Возможно, в своем мире у нее кто-то остался, возможно, она скучает по этому магу, с которым провела время…
Сейчас он не торопил Алину, просто наблюдал, отодвинув штору с окна и не сводя глаз со спины женщины. Хотя хотелось пойти к ней и узнать, о чем она думает, увидеть, как расцветает улыбка на ее губах, как при этом появляются робкие ямочки на щеках, и глаза светятся радостью. Будь у него больше времени, он бы посвятил ей его, и, возможно, выбил все воспоминания о других мужчинах. Но на плечах империя, ответственность, власть. Не он выбрал – его выбрали. И его долг сделать все, чтобы эта империя процветала. Даже ценой личного счастья.
– Ты так дыру протрешь, – услышал за спиной голос тетушки и обернулся. – Если она тебе по сердцу, то не упусти свое счастье.
– Я ей не по сердцу, – буркнул в ответ Ирман, смутившись, словно его застали за разглядыванием неприличных картинок.
– Ох, дорогой, мы, женщины, так переменчивы! – засмеялась скрипуче Аранда. – Сейчас нам нравится одно, завтра другое, послезавтра третье. Ты думаешь, тот маг, с которым она провела некоторое время, прочно поселился в ее сердце? Нет! Я уверена, что это не так. Она говорит о нем, но я не вижу света в глазах, который бывает у влюбленных. Скорее, ее мучают раздумья, нужна ли она, примет ли он ее. Поэтому только от тебя зависит, обратит ли Алина на тебя внимание. Я бы не терялась на твоем месте. Покажи ей свою мощь, свою магию, убеди ее, что ты – именно тот, кто ей нужен.
Ирман повернул голову и вновь посмотрел в окно, застав момент, как Алина, нагнувшись, подняла комок снега, слепила из него снежок и запустила вдаль. Шаль при этом сползла на плечи, обнажая светлые волосы, заплетенные в простую толстую косу, перекинутую за спину.
Ему показалось, что с момента, как женщина попала сюда, она немного похудела, что, безусловно, совершенно не портило и без того красивую фигуру. Ему даже хотелось сравнить ее с плюшкой или сладкой булочкой. И закусать всю.
Встряхнув головой и передернув плечами, император решительно отошел от окна.
– Пора отправляться! – твердым голосом сказал он. – Ты готова?
Аранда, спрятавшая улыбку за ладошкой, сделала вид, что зевнула, и затем кивнула.
– Готова, конечно. Где твой советник?
******
Алина шла в составе делегации, стараясь не глазеть по сторонам. Дворец Ирмана был простенькой лачугой по сравнению с великолепием, встреченным во дворце императора магов. Огромные потолки, расписные стены, барельефы, украшенные невероятными завитушками, какие-то картины с изображением сцен из жизни придворных – все это создавало впечатление, что здесь не привыкли экономить на комфорте.
Портал открылся в вымощенном булыжниками дворе, похожем на колодец с высокими стенами. И это было неожиданно. Но делегацию уже встречали – пожилой мужчина в зеленой ливрее, высокий статный среднего возраста маг с усами, похожий на Олега Меньшикова в роли статского советника, и трое в совершенно обычных серых костюмах, незаметно окруживших прибывших со стороны драконов людей.
– Приветствую вас! – усатый улыбнулся одними губами. – Прошу пройти за мной в зал приемов, вас уже ожидают. Его императорское величество приказал немедленно препроводить вас к нему. Также сегодня будет бал в честь вашего прибытия. На нем соберутся все представители знати.
Алина ощущала себя, словно попала в стальной капкан. В другое время она, быть может, любовалась бы дворцом, но сейчас ее беспокоил тон усатого мужчины, и она была уверена, что в случае малейших признаков сопротивления их всех тут же схватят.
Покосившись на Аранду, поразилась спокойствию драконицы – та шла, словно пава, с легкой полуулыбкой на устах, Ирман также вел себя спокойно, и его советник тоже не выказывал никаких признаков беспокойства. Похоже, нервничала здесь только она.
– Расслабься! – шепнула ей Аранда. – Мы в полнейшей безопасности.
Сопровождаемые усатым и его товарищами, члены делегации империи драконов дошли, наконец, до высоких сводчатых дверей, которые тут же услужливо были распахнуты двумя слугами в красных ливреях.
– Прошу! Его величество ожидает вас! – кивнул усатый и посторонился, пропуская Ирмана первым.
Тот оглянулся на Алину, ободряюще улыбнулся ей и подмигнул, после чего расправил плечи и шагнул вперед, чтобы в следующий миг встретиться глазами с поднявшимся навстречу седовласым крепким мужчиной с цепким взглядом.
