Аврора мечтает о космосе, и она не в силах отказаться от подарка: встретить Новый год в орбитальном отеле. Но она даже не предполагает, чем может закончиться новогодняя ночь на орбите, также, как не знает о том, что ей предстоит бороться за жизни близких людей и за свою собственную.
— Мадмуазель Крылова? — молодой служащий контроля Космолифта в фирменной бело-синей форме перевел взгляд с экрана планшета на Аврору, стоявшую перед стойкой регистрации. Она была одета в теплый комбинезон, в каких были почти все, ожидавшие в очереди, считавшийся самой лучшей одеждой для путешествия на орбиту, особенно в это время года: накануне рождественских каникул.
— Да, — коротко ответила Аврора.
— Запрещенных к перевозке предметов нет? — осведомился служащий.
На этот глупый вопрос Авроре захотелось ответить «есть»: к чему спрашивать, если весь багаж и сами пассажиры просвечиваются и проверяются десятками детекторов. Но она все же бросила короткое «нет».
Служащий тыкнул пальцем по экрану.
— Проходите… Следующий.
Аврора проследовала в накопитель. Здесь уже собралось человек двадцать. Люди в ожидании сидели в неудобных металлических креслах, расположенных рядами перед выходом из зала. Она опустилась в свободное, поерзала по скользкой поверхности. «Кто их придумал? Он бы себе дома такое поставил вместо дивана».
От стойки регистрации подтягивались новые пассажиры, наполняя помещение. Из динамиков прозвучал женский голос с металлическими оттенками: «Уважаемые пассажиры! Приглашаем вас на посадку. Лифт отправляется через десять минут».
Аврора вместе со всеми потянулась к выходу, где люди столпились и начали толкаться. Из накопителя она попала в полупрозрачный коридор, похожий на оранжерею. В конце коридора в полукруглой белой стене виднелся темный проем, куда вползала, словно гусеница, длинная вереница пассажиров. Вход в Космолифт. Он соединяет поверхность Земли с двумя космопортами: один для внутренних космолиний — в пределах орбитальных станций, второй для межпланетных кораблей. Огромная труба длиною тридцать пять тысяч километров уходит в небо, теряясь в облаках.
Аврора зашла в салон Космолифта. Здесь на цилиндрической стене выстроились в ряд мягкие спинки кресел без сидений, и на уровне плеч свисали широкие серые ремни с тяжелыми металлическими набалдашниками. Входившие пассажиры торопливо распределялись по кругу, прислоняясь к спинкам и щелкая застежками. Видимо все они, в отличие от Авроры, уже не первый раз пользовались лифтом. Она последовала примеру остальных.
«Внимание! До отправления лифта осталась одна минута. Прошу всех занять места и пристегнуться».
Пассажиры плотным кругом облепили стену. Лишь между Авророй и пожилой дамой в дутом красном пуховике, отличавшем женщину от других, оставалось свободное место.
«Внимание! Двери закрываются».
С последним звуком металлического голоса в кабину влетел светло-русый парень без шапки, но в неизменном комбезе. Двери лифта захлопнулись за его спиной. Голубые глаза последнего пассажира пробежали по стенкам, выискивая, куда встать. Взгляд остановился на свободной спинке между Авророй и пожилой женщиной. Парень торопливо втиснулся и щелкнул застежкой ремня.
«Внимание! Лифт отправляется. Следующая станция — Космопорт Гагарин», — сообщили динамики все тем же металлизированным голосом. Кабина тронулась почти незаметно, бесшумно набирая скорость. За прозрачными стенками открывалась панорама гор, стремительно удаляющихся, уменьшающихся до размеров игрушечных, словно на какой-нибудь карте для настольной стратегии.
Аврора впервые поднималась на орбиту. В ее шестнадцать лет редко кому удавалось там побывать. Дорогостоящие билеты в орбитальный отель достал Стив. С ним Аврора познакомилась в прошлом году на международной олимпиаде по физике. С тех пор Стивен Уильямс не давал ей покоя. Благо их разделяло приличное расстояние, и все общение проходило в сети. Молодой человек искал случая встретиться, но Авроре удавалось уходить от заманчивых предложений. Не то, чтобы Стив был уродом. Нет. Скорее наоборот. Но эта его смазливость, казавшаяся выхолощенной до блеска, как раз и настораживала Аврору. Что-то в нем было не так. Поэтому, она не давала отношениям перейти уровень переписки, отвечая на пылкие письма англичанина сдержанно и сухо. Однако отказаться от приглашения на орбитальный отель, да еще в канун Нового года, она не смогла. Аврору тянуло в космос. Наверное, ей передалось это от знаменитого на всю страну деда, также как и брату, работающему сейчас где-то на орбите.
Среди пассажиров лифта Стив отсутствовал. Этот предусмотрительный тип наверняка заранее отправился в Космопорт. Может это и к лучшему.
— Вот прет! — произнес парень, глядя сквозь стекло напротив. — А ведь практически не ощущаешь перегрузок.
Слова соседа вывели Аврору из задумчивости. Она скосила глаза в сторону незнакомца. Парню на вид было не больше двадцати. Он с открытым ртом наблюдал за уходящей вниз поверхностью земли.
— Это, между прочим, мой дед придумал, — вырвалось у Авроры. Она сама не поняла, для чего это сказала. Возможно, захотела, чтобы восхищение парня лифтом, хоть немного, но и ей тоже перепало.
Юноша отвлекся от пейзажей и повернул голову к Авроре.
— Что, правда?
