Пусть нынче его одежда была иной, она узнала бы эту стать из тысячи. Едва не споткнувшись, Мстислава замерла. Она не заметила протянутой руки Хорта.
Княжич повернулся.
— Оставь нас, воевода, — коротко велел он Хорту, и тот, кинув быстрый тревожный взгляд на княжну, подчинился.
— Что это значит? — не своим голосом выговорила Мстиша, беспомощно озираясь по сторонам. Но в покое не было никого, кроме них двоих.
Куда только девались потёртые порты и стоптанные опорки? Нынче на нём как влитые сидели вышитая серебром свита и сафьяновые сапоги. Смоляные пряди, расчёсанные заботливой рукой, увивали голову послушными волнами, на груди блестела тяжёлая гривна.
Понимание медленно, по капле просачивалось в сознание, а вместе с ним изумление, возмущение и гнев.
Нелюб молчал, точно давая ей окончательно догадаться.
— Так Ратмир, — растерянно начала Мстиша, ненавидя свой дрожащий голос, — это… — Она зажмурилась, собирая расползающиеся мысли. — Лжец! — злобно прошипела княжна и сделала два порывистых шага к зазимцу.
Стиснув руки в кулаки, она одёрнула себя в сажени от него. Нет. Мстиша не ударит Нелюба, и вовсе не потому, что он когда-то ей запретил. Она сдержит себя, потому что иначе будет только хуже, потому что от её крутого нрава случались только одни беды.
Нелюб не сдвинулся с места, глядя на княжну с разъяряющей смиренностью. Казалось, ударь его сейчас Мстислава, он так и останется стоять — непоколебимый и всепрощающий.
Мстиша в бешенстве топнула ногой и зарычала, быстро отступая в противоположную сторону.
— Как ты посмел! Как ты посмел так обойтись со мной? — закричала она в исступлении. — Я верила тебе! Я думала, ты — лучший из всех, кого я встречала! Я полюбила тебя!
Брови зазимца дрогнули, а по лицу пробежала короткая судорога, и сердце Мстиши торжествующе ёкнуло. Даже ледяную глыбу можно было пробить при должном упорстве.
— Я не обманывал тебя, — тихо проговорил он хриплым голосом.
— Что?! — яростно воскликнула Мстиша, в считанные мгновения оказываясь так близко к Нелюбу, что тот изумлённо распахнул ресницы. — Ты врал во всём! Даже имя у тебя и то поддельное!
По лицу княжича скользнула бледная тень улыбки.
— Нет. Матушка и правда назвала меня Нелюбом. Надеялась отпугнуть злых духов, — добавил он тише.
— Сказал мне, что ты — княжеский помытчик!
— Но это тоже правда, — без особенной надежды разубедить её, возразил Нелюб. — Я на самом деле добываю отцу ловчих птиц.
— Ненавижу! — точно не слыша его оправданий, выкрикнула Мстислава. — Ты не просто врал мне, но ещё и мучил! Зная, что я всё равно стану твоей женой! Зная обо мне всё! — Княжна с отчаянием уронила лицо в ладони.
— Позволь мне объясниться, — попросил Нелюб, осторожно прикасаясь к её плечу, но Мстиша не поднимая головы неприязненно скинула его руку.
Нелюб терпеливо выдохнул и покорно отступил на шаг.
— Я не предполагал, что так выйдет. Я не собирался мучить тебя или врать, клянусь. Когда я узнал, что ты задумала сбежать с боярином, — Мстислава отвела одну руку от лица, недоверчиво глядя на княжича сквозь пальцы другой, — да, мне было известно об этом с самого начала через зазимских лазутчиков, — кивнул он. — Когда я узнал, первым желанием было поймать вас с поличным. Опозорить. Заставить чувствовать тот же стыд, что ощутил я, когда узнал, что моя невеста предпочла другого.
Мстиша обняла себя руками и, поджав губы, смотрела на него исподлобья.
— Сначала должен был ехать один Хорт. Но потом я понял, что… — он неловко усмехнулся, отводя взгляд в сторону, — понял, что хочу увидеть тебя хоть раз. Не зря же я столько лет жил в ожидании, не зря столько слышал про Медынскую княжну, прекраснейшую из дев, веря и не веря, что когда-то она станет моей. Я полагал, стоит тебе появиться в моей жизни, и ты чудесным образом изменишь её. Мне и в голову не приходило, что ты можешь хотеть другой судьбы, любить другого мужчину. Я придумал тебя и не мог допустить, что ты окажешься иной.
Нелюб мотнул головой, понимая, что забылся и начал рассуждать вслух.
— Когда он не пришёл за тобой… Когда ты отказалась возвращаться домой и попросила о помощи… Не стану лукавить, я испытал мстительное торжество. Мне хотелось проучить тебя. Заставить хлебнуть свою горькую чашу. Так я стал твоим проводником в Зазимье.
— Почему ты сразу не сказал мне правды? — потрясённо спросила Мстиша. — Ведь у меня всё равно не оставалось бы выбора, кроме как отправиться с тобой.
Нелюб устало пожал плечами.
— Предвкушал, как ты поразишься, когда после всего я встречу тебя в истинном обличье.
— И ты смел обвинять
Княжич тряхнул волосами.
— Я поступил низко и могу оправдаться лишь тем, что у меня не вышло долго злорадствовать. То, как ты убивалась по своему боярину… Мне стало жаль тебя. А потом… Дни и ночи, что мы проводили плечом к плечу, постепенно заставляли меня думать о тебе иначе, и всё начало меняться помимо моей воли.
