Мир коварных глубин огромен и непостижим. Здесь можно найти не только сокровища, но и с лёгкостью потерять собственную жизнь, обрести истинную свободу и навсегда стать затворником подводных темниц. Множество тайн скрывают покинутые города, чернильные ущелья и бороздящие их батисферы. Люди считают себя первыми покорителями Нескучного моря, но представители иных рас не разделяют этого устоявшегося мнения.
Замедлив движение, батисфера Псион зависла над зияющей пустотой впадины. Огрызаясь мелкими клыками острых скал, новое месторождение манило и пугало одновременно. Что ждёт их там, в темноте? Там, где существует только ледяная мгла. Так называют её глубинщики — первые покорители Нескучного моря. Провалившись в неё всего на пару-тройку ярдов, можно с лёгкостью распрощаться не только с кораблём, но и с собственным разумом. И уповать в таких случаях на везение абсолютно бесполезно. Хочешь, молись неведомым праведникам или доверься случаю, вцепись в штурвал и вырви его с корнем. Все одно — Глубина не отпустит тебя так просто.
В подводной братии поговаривают, будто бывают такие смельчаки, что в одиночку спускаются на пять-семь затягов и выдерживают искушения мглы. Стиснув зубы, они не обращают внимания на проникающую в голову боль и обречённость, навязывая подводному миру свои правила игры. И как закономерный итог, они выходят победителями. Лишь таким отчаянным безумцам открываются самые запретные и тайные месторождения, только смелые поступки помогают обнаружить новые воздушные шахты.
В отличие от большинства подводников, Алонсо не верил ни в храбрецов, ни в дураков. Подводная служба полна легендами, но принимать их за чистую монету не стоит. Поверишь в одну — полжизни будешь расплачиваться за эту ошибку, страшась любого шороха, ожидая от погружения только неприятностей и ничего больше.
— Стоп машина, — произнёс в трубу капитан-ротмистре, не отрывая взгляда от пугающего тёмного зева.
Двигатели замедлили ход и, отозвавшись протяжным гулом, остановились. Наступила тягучая вязкая тишина. В такие минуты в голову чаще всего приходят первые признаки Глубины: озабоченность, волнение, паника. Только бывалого подводника подобной ерундой не испугать, уж он-то прекрасно знает её повадки. Все, что ты ощущаешь в толще воды, — обычный страх, который не имеет никакого отношения к мразевой болезни[1]. С самим собой человек может справиться и сам, а вот противостоять давящей со всех сторон толще чернильного мрака — невозможно. Глубина — это такая зараза, которую не одолеешь решительными действиями или прочтением вслух морских молитв. Нет! Если попал к ней в лапы, просто так она не отстанет. Достаточно сунуться в расщелину либо заплыть на пару фатомов в какую-нибудь впадину, и пиши пропало…
— Лодри, что слышно? Эхолот не барахлит? — уточнил Алонсо.
— Никак нет. Все тихо, — донесся из трубы короткий и ёмкий ответ.
— Рулевой?..
— Все в норме.
— Машинное?..
— Полный контроль.
Алонсо не торопился отдавать следующий приказ, намеренно медлил. Взвешивал все мелочи, сопоставлял показания приборов. Назначенный на должность капитан-ротмистре совсем недавно, он не хотел рисковать экипажем и кораблём понапрасну. Только время сильно поджимало. Патрулировать здешний квадрат в следующий раз он будет лишь через месяц. Долгий, почти губительный срок. За четыре недели нырялы — безбашенные парни в костюмах из сверхлёгкого металла, могут первыми отыскать новое месторождение. Алонсо никогда себе этого не простит.
Ходят слухи, что этих подводных исследователей не берет даже мразева болезнь. Их заговаривают от её влияния, и они не чувствуют шёпота волн и обречённости пустоты. Опять предрассудки. Сплошные противоречия, которые вынуждают отступить, засомневаться в правильности принятого решения.
— Капитан, я кое-что услышал, — раздался из трубы хриплый голос вахтенного.
— Что именно? — уточнил Алонсо.
— Трудно разобрать. Кажется, лёгкое движение.
— Объект большой? Приблизительные размеры?
— Боюсь ошибиться, но, если предположить ответный сигнал, объёмы…
— Не тяни! — Алонсо занервничал. Слишком много опасных мыслей, порождающих ошибочные выводы.
— Сэрг, простите, но он огромен! — захлебнулся собственным голосом вахтенный.
— В сравнении с шелфом, насколько меньше? — уточнил капитан.
— Простите, — вновь извинился докладчик, — но он больше батисферы приблизительно вдвое…
Этого просто не может быть! Невозможно! Их корабль превышает в размерах даже серого кита — самого огромного представителя Нескучного моря. Как?! Как такое возможно?!
А что если это происки Глубины? Алонсо часто слышал от подводников подобные истории. Не успел оказаться возле впадины, а в голову уже лезет всякая ерунда, ничем неподкреплённые страхи.
Сомнения, выдумки, небывальщина… Когда сталкиваешься с чем-то неизвестным, всегда так. Стоп! Как можно так ошибаться?! Почему не разглядел очевидного? Ведь это реальный шанс. Предлог, чтобы рискнуть и выйти победителем. Да и какой тут, собственно говоря, риск? Достаточно просто дать сообщение на базу, что обнаружен крупный объект, попросить подтвердить информацию и забарахлить связь. Инженер не подведёт — парень надёжный. В этой местности постоянно возникают проблемы, никто и не усомнится. А дальше, не расслышать приказ и вперёд! Когда отыщется месторождение, какие уж тут разборы погружений. Победителей не судят!
