Дышалось этим утром удивительно легко. Даже легкие и горло, пострадавшие от неудачного знакомства с магией призыва, почти не мешали наслаждаться вкусным воздухом. Пронизывающий, сковывающий холод последних дней как-то неуловимо сменился холодом свежим, бодрящим, давно ожидаемым. Холщовая куртка была расстёгнута на груди, уже усеянной россыпью обжигающих капель. Эйден сидел на меховом плаще у входа в пещеру, смотря, как бесконечно и тихо падает снег, всё больше высветляя тёмные массивы вековых елей. Он ждал возвращения Салагата, вспоминая о коротком разговоре перед его уходом. Вспоминая худое, в глубоких морщинах, лицо мага, по которому почти ничего нельзя было прочесть.
Тогда Эйден спрашивал о странных, очень подробных и, возможно, последовательных видениях, приходящих во время ночных практик с огнём. Спрашивал, конечно, не напрямую. Заводя разговор о далёких землях, он пытался выяснить, много ли Салагат знает о Меланоре, его жизни, правителях… и войнах.
— Почему тебя вдруг заинтересовали беды иноземцев? Бирнийские междоусобицы гремят на весь мир, ты сам бежишь от этого грохота, так к чему ещё слушать и о чужих драках? Лучше смотри туда — маг указал на кружащиеся, мелкие хлопья снега, — и вперёд. Оглядываться, как уже говорили, бессмысленно.
И Эйден смотрел. Вперёд, рассеянно размышляя о пути в Эссеф, и на снег, гадая, с чем же вернётся Салагат. Перед уходом тот успел обмолвиться о новых защитных техниках, возможно полезных во время путешествия через Слепые озёра. А ещё задул костёр, лёгким, неуловимым выдохом с расстояния в несколько шагов, сказав, что ему будет необходим чистый холод и много сил.
Сил хватало. Хоть лицо, посеревшее и отощавшее за неполный год, хранило следы невзгод даже лучше изрубленного тела.
— Хм… занят делом? Похвально, — одобрительно кивнул вошедший в убежище Салагат. Он прислонил посох к неровной каменной стене и совсем по-собачьи затряс всем телом, избавляясь от налипшего снега. — И даже грел без костра…
Эйден с трудом сдержал довольную улыбку. У него в руках была новая порция средства для медленно заживающего, обожжённого нутра. Имея хорошую горсть кристаллического элемента, заготовленного накануне, он сумел сделать вполне пригодный эликсир, используя только технику призыва жара, не разжигая обычного огня, как хотел маг.
— Да, чтобы сохранить холод, как ты сказал. И не знаю уж, прибавляет ли он сил, но сидеть на месте здесь и сейчас уже невозможно. Дубак такой, что зубы стучат. Ковыляю из угла в угол, понимаешь.
— Так и должно быть. Да, так будет проще.
С этими словами Салагат бросил на пол небольшой кожаный мешочек и пошёл к глубоким нишам в дальнем конце пещеры. Некоторое время он чем-то шуршал, гремел и звякал. А Эйден заинтересованно смотрел на мешочек, из которого при падении вывалилось два серо-коричневых, заиндевевших комочка.
— Скажи, что ищешь, может помогу, — неуверенно предложил он, допивая эликсир и грея руки о тёплую чашу.
— Уже нашёл. Бери лягушек, и пойдем вон туда. Азурит хороший проводник, наверняка справишься почти без моей помощи.
— Значит — не показалось… — пробормотал Эйден себе под нос, собирая замёрзших лягушек и взвешивая их на руке.
В мешке оказалось не меньше дюжины таких же. Гадая, для чего именно эти несчастные ледышки понадобятся, он подошел к одному из самых высоких валунов в убежище. Если присмотреться — можно было заметить на нём следы человеческого труда. Частично освобождённые от грубой породы, тут и там виднелись крошечные синие розочки тусклого кристалла — азурита.
— Положи пока где-нибудь здесь, не бойся, не разбегутся. Вот. Помнишь, как работать с камнем?
— Касаться мягко, не опираться. До лёгкого покалывания в кончиках пальцев. Услышу шум — прерву контакт.
— Верно. Покалывать может не только в пальцах, но это мелочи. Сейчас покажу тебе интересный инструмент. Он довольно универсален, но не применяй его в незнакомых техниках, не посоветовавшись со мной.
— М-м… ладно, — немного растерянно протянул Эйден. Сейчас он гадал, означает ли это предисловие, что таинственный инструмент ему подарят. Предыдущий подарок мага, окованный сталью клюв, был чрезвычайно полезен.
— Покажи руки. Ладони.
Думая, что речь о чистоте — Эйден потёр ладони о штаны и вытянул перед собой.
— Не дергайся… — коротко буркнул Салагат.
И небольшой кинжал дважды скользнул по протянутым рукам. Все произошло очень быстро и неожиданно, Эйден даже не успел отшатнуться.
— Что за…
— Потом! Нет времени. Сложи руки вот так, — уверенный голос мага не прозвучал жёстче, чем обычно. Он положил одну ладонь поверх другой так, чтобы пальцы смотрели в разные стороны. — Да, вот так. Прижми плотнее.
— Ладно, но мог бы и…
— Потом обсудим. Теперь проверни ладони одним движением, вот так. Верно. Покажи.
Эйден, плохо скрывая недовольство, снова протянул руки вперед. Кровь из длинных, в два дюйма, разрезов влажно поблёскивала двумя кругами во всю ладонь.
— Теперь приложи обе руки к камню. Да… Теперь всё как и говорил — касайся легко, жди ощущения покалывания, услышишь шум в ушах…
