Птицы, стайками летающие над лесистыми склонами лощины, с удивлением наблюдали, как отряды атлантов с луками, круглыми щитами и короткими мечами, неспешно лавируя между деревьями и высокими кустами, также начали продвигаться по обоим склонам лощины в северном направлении.
Другие отряды воинов с круглыми щитами и копьями, которые до сих пор расслабленно сидели в густых рощах на северной оконечности западной группы холмов и противоположном склоне высоких гор, начали строиться в шеренги.
Ещё один отряд воинов, численностью до четырёхсот атлантов, который прятался в подлеске южной оконечности холмов и блокировал путь «черепахи» на юг, в сторону Чёрного ущелья, построился и начал выходить на открытое поле между южным концом западных холмов и Юзжебыми болотами, расположенными к западу от него.
«Черепаха» медленно, но неуклонно ползла в северном направлении. Видя такую неторопливость, противник решил, что «черепаха» перегружена ранеными и тоже не спешил.
Но вдруг «черепаха» разделилась на две неравные части. Меньшая часть ускоренным темпом пошла на север. Противник оживился, послышались выкрики командиров батальонов.
Щебетание птиц смолкло. Теперь в напряжённой тишине был слышен только лязг оружия и топот марширующих батальонов. Лучники к этому времени уже спустились с гор и холмов, и приблизились к шеренгам воинов с круглыми щитами, образуя вспомогательные отряды по бокам выстроенных в прямоугольники батальонов.
Меньшая часть «черепахи», выглядевшая с высоты птичьего полёта почти как идеальный квадрат и состоявшая приблизительно из трёхсот воинов, по крайней мере, так казалось сверху, подошла к ручью, сходу форсировала его и устремилась дальше на север. Расстояние между двумя частями, или лучше сказать между двумя «черепахами», неуклонно увеличивалось. Создавалось впечатление, что вторая «черепаха» с ранеными внутри необратимо запаздывает, и что ей уже никогда не догнать счастливую товарку, ушедшую далеко вперёд.
Видя такую оплошность, батальоны противника ринулись на добычу. Первый батальон слева, от северной оконечности холмов, и второй батальон справа, от скалистой гряды, скорым маршем направились наперерез первой «черепахе», стремясь зажать её в клещи. Третий батальон от западных холмов направился южнее, стремясь вклиниться между двумя «черепахами», тем самым лишая их поддержки друг друга.
Вторая «черепаха», видя опасность положения, остановилась в нерешительности перед ручьём. Обрадованный таким поворотом событий четвёртый батальон, который вышел из рощи на южном конце западных холмов и не спеша преследовал вторую «черепаху», тоже остановился.
Первая «черепаха» продолжала маршировать в северном направлении, не обращая внимания на отставшую «подругу». Ощетинившись копьями, тёмные прямоугольники трёх батальонов неуклонно сжимались вокруг первой «черепахи». Казалось, что пройдёт не более четверти часа и кольцо вокруг так безрассудно вырвавшейся вперёд первой «черепахи» замкнётся. Но в этот момент протяжно прозвучал сигнал рога:
«ту-у-у!»
И второй раз:
«ту-у-у!»
Первая «черепаха» остановилась как вкопанная. Ничего не понимая, три батальона, сбавив темп, остановились тоже. А дальше события стали разворачиваться с молниеносной скоростью.
Картинка с сайта яндекс
Первая «черепаха» сложила щиты, и оказалось, что атлантов в ней значительно меньше, чем казалось раньше. В середине квадрата бывшей «черепахи» на траве валялись двенадцать «крыш» по шесть щитов, прикреплённых к шестам.
— Третья когорта! Щиты за спину. Бегом марш! — громко выкрикнул Син.
Легионеры, выполнив приказ командира, устремились обратно на юг в сторону второй «черепахи», которая после подачи сигнала рога тоже разделилась на две части. Её южная часть опустила щиты и выстроилась прямоугольником.
— Вторая когорта! Вперёд! — выкрикнул Хиз, указывая мечом на четвёртый батальон, который стоял в нерешительности, не зная, что ему предпринять.
Когорта сомкнула ряды, выставила вперёд копья и широкой стороной прямоугольника двинулась на противника. За спиной Второй когорты Первая когорта, которая раньше была северной частью второй «черепахи», тоже опустила часть щитов по краям строя и спешным шагом, неся раненных под «крышами», устремилась к Чёрному ущелью.
Тем временем Третья когорта под командованием Сина продолжала бежать в южном направлении. Пока им удавалось оторваться от первого и второго батальона, но третий батальон, который от западных холмов начал заворачивать южнее, неуклонно продвигался наперерез бегущим.
— Увеличить темп! — выкрикнул Син.
Легионерам, и без того бегущим достаточно быстро, пришлось поднажать. Ещё несколько минут и Третья когорта, растянувшаяся во время бега, «проскользнула» в двух сотнях метров перед первой шеренгой третьего батальона.
В это время Вторая когорта под командованием Хиза скорым маршем шла в юго-западном направлении, наперерез четвёртому батальону, заслоняя собой Первую когорту с ранеными, которая продолжала двигаться к Чёрному ущелью.
— Знамя! — выкрикнул Хиз.