— Я бы посоветовал медленно пролететь, может быть, с десяток километров по этой тундре и более внимательно осмотреться. Мы пока не знаем кто здесь живёт, если вообще здесь кто-то живёт! — глубокомысленно закончил Штерн.
— Хорошо, принимается! — Джэн поднесла бинокль к глазам и стала обозревать окрестности, но ничего подозрительного не обнаружила.
Пилоты дисколётов и полковник Штерн тоже в бинокли рассматривали местность, но кроме мелких озёр, наполненных голубой водой, заболоченных низин, поросших сочной травой, и зеленеющих пригорков с разнообразными полевыми цветами ничего не увидели.
После десяти минут внимательного изучения местности Джэн вынесла вердикт:
— Экипажи по машинам! Продолжаем лететь тем же курсом!
Три дисколёта плавно поднялись в воздух на три сотни метров и продолжили свой полёт вглубь неизведанной тундры, 49-й и 118-й пеленгом впереди, а 68-й замыкая колонну. Штурманы не забывали схематично наносить маршрут движения на подобие некой карты.
Минут через пять лёта впереди обозначилась довольно обширная равнина, покрытая тёмными валунами, зеленеющей травой, отдельно стоящими карликовыми деревьями, чем-то напоминающими берёзу, и многочисленными корявыми кустами. На этой равнине решили остановиться, чтобы осмотреться и решить куда лететь дальше, так как небо покрывала низкая облачность, затрудняющая обзор местности во время полёта. Как обычно 49-й и 118-й приземлились впереди, а 68-й немного позади, прикрывая их тыл. Термометр регистрировал за бортом пять градусов выше нуля.
Джэн и Клаус вышли из летательного аппарата, рядом из соседнего дисколёта, стоящего немного впереди, вышли три лётчика-стрелка с автоматами. Джэн и Клаус начали в бинокли обозревать окрестности, но ничего интересного не обнаружили, за исключением нескольких маленьких сереньких зверьков, смешно прыгающих в густой траве между камнями.
Как вдруг Джэн обратила внимание на маленькое облачко пара, быстро перемещающееся на фоне уходящего вдаль ландшафта однообразной тундры.
— Клаус взгляните левее, на десять часов, — молвила госпожа полковник, не отрывая глаз от окуляров мощного бинокля.
Подводник направил свой бинокль в указанную сторону:
— Не могу понять, что это такое, — произнёс он. — Хотя, погодите… — полковник на мгновение запнулся. — Да хранит всех нас Всевышний! — наконец каким-то упавшим голосом вымолвил обычно невозмутимый Клаус Штерн, опустил бинокль и перекрестился.
Действительно, уже невооружённым глазом можно было различить как по однообразной поверхности тундры очень быстро движутся два существа, одно слева, другое справа.
Каждое существо напоминало собой огромного полупрозрачного светло-серого червяка размером с пассажирский поезд, и двигалось так как будто это действительно был скорый поезд «Красная стрела», следовавший из Санкт-Петербурга в Москву, с той лишь разницей что этот «поезд» ехал не по рельсам, а по заболоченной местности зеленеющей тундры, оставляя после себя чуть дымящийся след испаряющейся влаги, как будто это был утюг с функцией пароувлажнения.
Так вот этот «утюг» мчался по тундре не по прямой, а какими-то синусоидальными зигзагами с невообразимой бешеной скоростью пассажирского поезда и даже быстрее оного!
Лётчики-стрелки тоже увидели этих огромных полупрозрачных червей, передёрнули затворы автоматов и направили стволы оружия на левого червяка, который приближался быстрее. Джэн прибывала в подобие некого ступора и не услышала звуки щелчков затворов, а если бы она услышала, то возможно дальнейшие события сложились бы совершенно иначе.
Левый червь приближался необычайно быстро. И вот он уже оказался на расстоянии в несколько десятков метров от дисколёта с бортовым номером 49, но почему-то внезапно остановился, приподнял свою переднюю часть тела наподобие стойки какой-нибудь королевской кобры и замер, горделиво возвышаясь над землёй, покрытой благоухающими полевыми цветами.
Лётчики-стрелки скорее всего от шока с испуга открыли по червю прицельный огонь, метясь в голову чудовища. Но пули проходили сквозь полупрозрачное тело червя, не причиняя ему никакого вреда, лишь оставляя на чешуйчатой коже червя только мелкие впадинки, которые затягивались через несколько мгновений сами собой.
К этому моменту правый червь тоже приблизился к дисколёту за номером 118 и остановился в тридцати метрах, приняв стойку кобры перед прыжком.
Но левому червю очевидно не понравилось, как его встретили незваные гости, в смысле лётчики-стрелки, и он, недолго думая, сделал молниеносное дугообразное движение хвостом, как будто щёлкнул гигантским кнутом. Во время этого «щелчка» полупрозрачный хвост червя как бы нехотя слегка задел троих стрелков и край дисколёта.
Последствия этого «как бы нехотя» были ужасающие! Через пару мгновений трое стрелков как подкошенные рухнули на землю, их обожжённые до неузнаваемости тела слегка дымились, будто бы их только что сожгли из армейского огнемёта и потом сразу сбили пламя из огнетушителя.