Дрогнуло массивное растение, походившее на исполинский фиолетовый штопор с зеленоватыми прожилками. Макушка изогнулась вниз, на её конце блеснуло что-то вроде рыбьего глаза. Оценив того, кто его побеспокоил, гигантский инструмент для открытия бутылок вновь выпрямился, сделав вид, что всё нормально, ничего не случилось.
Да уж, явно не мелочь подбирается.
Цветастая масса разнообразных прикреплённых организмов задрожала, попыталась раздаться в стороны, пропуская проявляющуюся за ними тушу. Та, подмяв медлительные побеги, выбралась на открытое место.
Я, наконец, понял, почему у этого создания столь многочисленные и разнообразные по размерам следы. Потому что у него полсотни ног, и среди них не найти хотя бы пару одинаковых.
Больше всего тварь походила на краба. Тело размером с грузовичок покоилось на десятках лап разного размера, с виду хаотично закреплённых по всей нижней части корпуса. При таком расположении они обязаны мешать друг дружке, но нет, почему-то этого не наблюдалось, конечности двигались в одном ритме и столь замысловато, что не касались. Даже в самых сложных случаях проходили в миллиметрах. Острия на их концах вонзались в зелёный грунт, оставляя те самые отметины, что привлекли внимание мастера Тао издали.
Как и у настоящего краба, у этого монстра тоже имелись клешни. Правда, походили они больше на рачьи — прямые узкие «ножницы». При ходьбе несуразное создание постукивало ими друг о дружку, отчего и раздавался настороживший меня звук.
Нет, камнями эта тварь не обклеена. Обычная биологическая броня, что-то вроде рогового вещества или, скорее, хитина.
Высматривать нас чудовищу не пришлось, ведь мы находились как раз на его пути. К ротозеям оно не относилось, едва оказавшись на открытом месте, резко увеличило скорость, подобралось, наклонив переднюю часть тела к земле и расставляя конечности пошире. Клешни вытянулись вперёд, приоткрываясь. Если хватанёт, легко напополам перекусит, либо раздавит. Наши лёгкие доспехи не спасут.
До столкновения оставались считанные секунды, когда мастер начал действовать. С ленцой, как бы одолжение делая, направился навстречу твари. И на последних метрах неожиданно мощно оторвался от земли, показав результат спортсмена, прыгающего с шестом.
Вот только шеста у него не было — без него сиганул. Причём столь стремительно, что метнувшаяся наперерез клешня не успела перехватить.
Взмах гуаня на лету. Один из многочисленных выступающих на корпусе глаз будто взорвался, разбрызгивая содержимое. А мастер, приземлившись на спину монстра, широко расставил ноги, вскинул гуань над головой и с силой опустил, вонзая в панцирь. Незатейливо, будто обычным ломом работая, а не сложным в освоении и использовании оружием.
Будь монстр обычным по анатомии крабом, это могло существенно облегчить нашу задачу. Ведь у них клешни, как правило, значительно ограничены в подвижности. Даже самого опасного правильно подхвати сзади, и ничего он против этого не сделает. Тао, оседлав монстра, мог там часами развлекаться, потихоньку сокрушая его панцирь.
Увы, у этой твари конечности изгибались в нескольких суставах. Подвижность их столь высока, что в кольцо может скрутить.
Обе клешни рванули наверх, заворачиваясь назад. Но за миг до того, как оказаться порезанным на части, мастер небрежно разбежался и прыгнул на землю позади краба, успев в полёте обидно пнуть его в зад.
Монстр действительно обиделся. Позабыв про всё прочее, включая меня, с дивным для такой туши проворством закрутился на месте, разворачиваясь. Кончики клешней при этом нехорошо и ярко засветились синим, выдавая какой-то навык, подготавливаемый тварью.
Оказавшись снова перед Тао, чудовище ударило чем-то непонятным и явно мощным. Воздух заколыхался, как бывает над прогретой почвой в жаркий день, задрожала растительность, пригибаясь к земле по линиям, что тянулись от клешней в направлении мастера.
А тот стоял на месте, вскинув левую руку. Артефакт на ней тоже поблёскивал синим, и в паре метров перед ним пространство слегка искрило на приличной площади. Тот самый щит заработал.
Вредоносная сила столкнулась с почти незримой защитой. Почва под ногами ощутимо дрогнула, раздался треск, — будто под ухом ударил электрический разряд, слегка не дотягивающий до того, чтобы назвать его молнией.
Я наблюдал за представлением не как праздный зритель. Замысел мастера понятен без лишних объяснений. Тот, будучи в таких делах куда опытнее, почему-то решил, что зад у многоногого «краба» уязвимее прочего. Вот и подставлял его под меня, привлекая внимание монстра к себе и удерживая на месте щитом.
Который, кстати, вот-вот спадёт.
Пора действовать.
Выкрутив фокус на максимум, я небрежно прицелился и выпустил первый заряд. Дистанция плёвая, мишень огромная, не промахнусь.
Применение почти не видно, оно скорее ощущается, если опыта обращения с таким оружием хватает. Поэтому я сумел разглядеть, как луч, ударив в заднюю часть корпуса, отразился под тем же углом и понёсся по зарослям, оставляя за собой взвесь из мельчайших частей уничтоженных растений.
