— Ну, банально же — старое дерево… — договорить я не успел, так как в тумане отчаянно закричали несколько голосов наперебой:
Мы с Кейлом разом вздрогнули от страха, принявшись озираться. Из-за обступившего нас со всех сторон тумана источник звука определить не представлялось возможным. Казалось, что кричали отовсюду одновременно.
— Каков шанс, что сюда всё же кто-то забрёл? — спросил я шёпотом.
— Ноль, — уверенно ответил Кейл. — По пути нигде не было ни следа людей как минимум за последние несколько недель.
— Тогда откуда эти голоса?
Ответа на этот вопрос у него не было, у меня, впрочем, тоже. Только идеи, одна другой хуже. Подумать и обсудить хоть одну из них нам не не позволили, раздался новый голос:
Пожалуй, это объявление пугало даже сильнее, чем крики о помощи. Их-то в подобном месте как раз ожидаешь услышать, а рекламу варёной картошки — нет.
— Нельзя сбиваться с пути, что бы там ни вопили, это место просто играет с нами, — нерешительно заметил Кейл Ресс, который, как мне показалось, скорее подбадривал самого себя.
Опасливо озираясь по сторонам, мы продолжили медленно двигаться вперед. Из тумана тем временем донёсся неразборчивый голос, словно кто-то оставил в соседней комнате включенный телевизор, по которому транслировали чью-то речь:
Идти под подобные речи посреди густого тумана было действительно жутковато. К тому же я не мог не заметить, что начинало темнеть.
Таинственного силуэта, который встречал нас, раскинув руки, мы достигли довольно быстро. Им и вправду оказалось всего-навсего дерево, пускай и жутко странное: никогда прежде я таких пород не видел. Вдобавок оно ещё и было увешано костяными амулетами, очень похожими на те, что мы сегодня уже видели. Они, треща, мерно раскачивались на ветру, которого здесь не было и в помине.
— Какая прелесть, — буркнул я, — всего минут пять, а мне уже так нравится это место, что хочется никогда бы больше в нём не появляться.
— Идёмте, чем быстрее выйдем отсюда, тем лучше, — поторопил меня Кейл, пока на фоне продолжали бормотать.
— С последним можно по… — не успел я договорить, как споткнулся о внезапно появившийся у меня под ногами некий предмет.
К сожалению, я неосторожно отфутболил его куда-то в туман и выяснять, что же это такое было, желанием не горел от слова «совсем». Мне удалось заметить лишь красную, вполне современную для Земли этикетку и какую-то белую надпись на ней. Из-за этого происшествия мы с Кейлом не сразу заметили, что голос, до этого заунывно бубнящий на фоне, умолк. Повисла странная, звенящая тишина.
Вдруг Кейл замер и жестом приказал остановиться и мне.
— К нам что-то приближается, — почти одними губами сообщил он.
Прислушавшись, я тоже это услышал: странный, очень ровный звук: «шух-шух», словно бежал кто-то в синтетических спортивных штанах. Наконец, после неимоверно долгих мгновений ожидания в тумане показался силуэт. Понять, что это за точка, было решительно невозможно, но она уверенно и главное быстро приближалась к нам.
Кейл, не задумываясь, положил руку на один из своих клинков, готовясь к бою. Я повторил его жест, хотя от моей сабли если кто-то и мог погибнуть, то исключительно лопнув от смеха.
Силуэт, казалось, и не думал менять направление движения, двигаясь прямо на нас. Секунды ожидания тянулись одна за другой, а неизвестный приближался и приближался, продолжая шуметь штанами. При этом разобрать, человек ли это вообще, всё ещё было невозможно. В тот момент, когда силуэт должен был выскочить на нас, он неожиданно свернул и пробежал совсем рядом, метрах в трёх, так и не показавшись из тумана.
— Первый раз тут такое творится. Это всё из-за вас! — вытирая пот со лба, укоризненно заметил Кейл, когда силуэт исчез в тумане.
— Кошка бросила котят — это Рейланд виноват, да?
— Слушайте, я был здесь десятки раз и никогда…
Неожиданно совсем рядом раздался голос, необычайно разборчивый не только для густого тумана, но и вообще. Казалось, говоривший стоял у нас за спиной, буквально в считанных сантиметрах:
