— Мы здесь по поручению ордена Белого Креста, — сообщил эльф, развалившись в кресле с максимальным удобством. Ну да. Когда мы последний раз в креслах сидели? Спешит насладиться ощущениями. — Уверен, вы слышали об этом ордене. Вас хотели бы видеть живым и здоровым в Аквитоне. Чем скорее, тем лучше.
Сэр Рихард задумчиво разлил по серебряным кубкам густое красное вино. Какие-то доли секунды смотрел на меня нерешительно (нечисть ведь, как известно, очень неадекватно реагирует на серебро), но, сообразив, видимо, что боящееся серебра существо не будет нагло носить такой, как у меня, доспех, предложил мне кубок.
Эльфа с гоббером он проигнорировал.
М-да. Трудно быть императором.
— Я прекрасно знаю об ордене Белого Креста, господин… Элидор. Но дело в том, что мое тяжкое положение, к счастью, ограничено твердыми сроками, по истечении которых мне обещали снятие охраны и избавление меня от причины всех моих бедствий. При этом мне тоже гарантировали, что я останусь жив и здоров, что в моем возрасте, может быть, и не важно, но тем не менее приятно.
— Что это за срок? — ледяным тоном интересуется монах. И получает ответ:
— Четвертое июля.
Как веслом по голове!
Что же за число такое важное, это самое четвертое июля? Все вроде укладывается, утрясается, простая и ясная выходит картиночка. Война и война. Ничего особенного. И только эта часть головоломки никуда не лезет.
В жизни столько не думал, сколько за последние дни.
А собственно, что тут думать-то? Действовать надо. Брать старика и уходить.
Я прислушался к оживленной дискуссии между властями светской и церковной. Монахи убеждали палатина бежать. Палатин категорически отказывался.
— Вы можете уйти, — сообщил он, когда даже Сим охрип, убедившись в бесполезности любых доводов. — Здесь, за книжной полкой, есть ход, который выведет вас в центр разрушенного монастыря. Но сам я уходить не намерен. Да, я понимаю, что орден даст мне свободу и куда более надежные гарантии благополучия, чем те силы, что захватили сейчас мой замок. Но вы ведь даже не представляете, какое наказание грозит мне за побег. Я не могу и не хочу рисковать.
— Ваше право.
Невежливо вмешиваться в чужую беседу. Но мне все это надоело. Император я или нет, в конце-то концов?
Бросив в лицо палатину щепотку дурмана, я подхватил сразу потерявшего сознание сэра Рихарда, взвалил его на плечи, и мы покинули библиотеку.
Разумеется, через упомянутый ход. И естественно, заложив предварительно тяжелые библиотечные двери на толстенный стальной засов.
Хорошие двери в Шотэ. Такие даже я не враз вышибу.
Они спускались все ниже и ниже. Сначала по узким каменным лестницам. Потом по уходящим под уклон коридорам. Своды были высокими, а стены даже покрывал слой штукатурки. Готы всегда славились своей аккуратностью.
Когда воздух ощутимо повлажнел, а пол под ногами перестал уходить вниз, Элидор пробурчал из-за спины Эльрика:
— Эй, Ваше Величество, может, сбавите темп? Ни хрена ж не видно!
— А на что тут смотреть? — спросил де Фокс, не оборачиваясь. — Иди себе. Пол ровный. Будут выбоины или ступеньки — я свистну.
— Только не свисти! — тут же встрял гоббер, судя по всему, поспешающий за своими длинноногими спутниками вприпрыжку. — Ты так свистишь! Деревья качаются. Здесь деревьев, конечно, нет, но слышал я, что ежели, скажем, в горах крикнуть громко, то камни повалятся. Аты свистишь громче, чем я, например, кричу. И камней тут вон сколько. Целый замок. И вообще, свисту деваться-то некуда, будет он по этим коридорам туда-сюда летать. Как привидение. Слушай, Эльрик, а ты в привидения веришь? Я вот помню…
— Отца-настоятеля? — ехидно поинтересовался де Фокс.
— Точно! А откуда ты знаешь? Ну не важно. Так вот, этот самый отец-настоятель…
— Си-им! — хором грянули эльф и шефанго. И, не выдержав, расхохотались. Хотя не время было и вроде не место. Но то ли выхлестнуло напряжение трех прошедших дней. То ли действительно очень уж забавно было, как слаженно уже привыкли они осаживать половинчика.
— Я что, я молчу, — провякал гоббер, забегая с другой стороны. — Слушай, а ты ведь правда император! Я как увидел, сперва не понял. А потом, когда Элидор заорал, я как-то… ух как! Гляжу — и вправду император. Настоящий. Эльрик, а это как? А почему ты раньше был принц? А…
— Сим, — внушительно сообщил Элидор, — императоры получаются исключительно из принцев. Ты что, не знал? Кстати, Фокс, прими запоздалые поздравления. Свершилось, надо полагать?
— Свершилось. — Эльрик почувствовал, как губы против воли растягивает совершенно идиотская улыбка. Блаженная такая. Счастливая.
— Теперь домой рванешь?
Он не успел ответить. Опасность хлестанула по нервам как плеть. Смерть.
— Они открыли дверь, — холодно сообщил шефанго, пытаясь отрешиться от навязчивого чувства неизбежности. — Он идет.
— Кто?
— Тот, кто хочет убить нас, — встрял Сим. — Эльрик, ты ведь так говорил, да?
— Черный, — прошипел де Фокс, прибавляя шаг. — Он Черный. Он — колдун.
— Ты меня пугаешь, принц. — Элидор споткнулся об гоббера. Выругался. Но тоже пошел быстрее. — Какой еще колдун?
