— Кто? Какие стражи? — непонимающе посмотрела на меня княгиня.
— Гигантские монстры высотой с десятиэтажный дом. Они всё вокруг заплёвывают тёмными сгустками. Очень опасно к ним приближаться без надлежащей защиты.
— Ни разу про таких не слышала. Вы обнаружили какой-то новый вид?
В первый момент мне показалось странным, что Вероника ничего не слышала про стражей, а потом я подумал, откуда ей знать? Люди в этом мире ещё не забирались так глубоко во владения тёмных.
— Поднимитесь на холм и не только услышите, но и увидите, — предложил я. — Но пока там «дымные заводы» и пока там стражи, обычные солдаты к бездне не подойду. А я могу решить эту проблему. Сам без посторонней помощи.
— Нет, — замотала головой Вероника. — Отставить. Это слишком опасно, — она задумалась. — Знаете, что. Пуская для начала поедет танк, поработает издалека,. А вы, сержант, берите своё отделение и сопровождайте танк на случае, если кто-то нападёт. Главное, близко к бездне не подходите.
Ну вот, Вероника, похоже, слишком сильно за меня переживала, из-за чего я не мог сам заняться уничтожением дымогенераторов. Но хотя бы танк отправила — и то хорошо. Если рубрумитовый снаряд разнёс голову слонику, то теоретически мог уничтожить и здание, не отличающееся особой прочностью.
— Есть, — я приложил руку к каске.
— Давайте отойдём на два слова, — во взгляде Вероники читался укор, как и в тот раз, когда она узнала о моей тёмной силе, и я понял, что опять на меня посыпятся упрёки. Так и случилось.
— Почему вы так далеко ушли от стоянки? — спросила княгиня, едва мы оказались наедине. — Кто вам разрешил? Зачем? Только не говорите, что капитан приказал возле бездны шастать
— Да, признаю: личная инициатива. Чем быстрее расправимся с этими… заводами, тем лучше. Вы хоть понимаете, что…
— Я всё понимаю, Алексей, но у нас и так мало людей осталось. Посмотрите, что творится, — она окинула взглядом поле. — Посмотрите, сколько убитых и раненых. Уму не постижимо. Если ещё и вы… сильные маги начнёте гибнуть, то нам просто не выстоять.
— Да, сегодня ужасный день, — я оглянулся вокруг. — Но мы не сломлены. Я готова идти вперёд даже в одиночку.
— О, я это уже поняла. Но вам надо думать не только о себе. Что нам делать, если… случится худшее?
— Если я погибну? — уточнил я.
Вероника тяжело вздохнула:
— Я обязана беречь личный состав, особенно сильных владеющих. Без вас наступление застопорится, а то и вовсе придётся уйти.
Это звучало логично, но мне казалось, что Вероника не только из-за наступления переживает: было здесь и что-то личное.
— Не переживайте так за меня. Я имею кое-какой опыт.
— Месяц в штрафбате? И это, по-вашему, опыт? У меня за спиной пять лет службы и то… скажу откровенно, этот опыт здесь мало помогает.
— Да, нам надо заново учиться воевать. Это совсем не то, что сидеть по крепостям.
— Верно. Поэтому делайте, как я говорю. Сопровождайте танк, но к бездне не приближайтесь. Вам понятно, Алексей?
— Понятно, — я не стал спорить. Смысла не было. В любом случае, сам решу, как поступить.
— И кстати, по поводу нашего предыдущего разговора про вашу магию… Давайте сделаем так. Я доложу в магический отдел, скрывать я просто не имею права, но скажу, что способность появилась у вас после поступления на службу. Якобы вы сами о ней недавно узнали.
Я подумал немного и кивнул
— Да, отличная идея. Только осталось придумать легенду. Смотрите, как можем сказать. Допустим, я пошёл к бездне, почувствовал признаки отравления, а потом, когда мы отбивались от тёмных, моя воздушная магия внезапно стала тёмной. Там ведь техники похожи. Воздушный кулак, лезвие и прочие. Я атаковал воздушным лезвием, а оно стало тёмным. Достаточно правдоподобно выглядит?
— Ну… — Вероника задумчиво закатила глаза. — Всё это, конечно, очень необычно, но… подобные вещи случаются. Иногда может прорезаться талант ко второй стихии. Думаю, да, правдоподобно. Так и скажу.
— Спасибо вам, Вероника. Вам пришла в голову очень хорошая идея. Вы не только красивая, но ещё и умная.
Губы княгини невольно растянулись в улыбке.
— Какой же вы льстец, Алексей. Но… давайте без сантиментов. У нас ещё полно дел. Полковник приказал разбить лагерь. А вы предайте мой приказ экипажу сержанта Баранова и можете с ним выдвигаться хоть сейчас. До вечера время ещё есть.
Танк сержанта Баранова стоял в поле. Сам сержант оказался мелким юрким мужичком не знатного происхождения. Он сидел в своём шлемофоне, высунувшись из люка массивной полусферической башни, и наблюдал в бинокль за окрестностями.
— Майор приказала, говорите? — переспросил он, когда я объяснил суть дела. — Ну раз приказала, так поедем. Куда ехать-то?
— Я покажу. Моё отделение с тобой будет.
— Ну лады, показывайте.
