Моя «Волга» подъехала к воротам особняка. Перед ними стояли старый белый минивэн и не первой свежести внедорожник АЗИ. Оба напоминали машины из автопроката, коими, по-видимому, и являлись. Рядом толпился десяток человек в зимних куртках и штатских брюках или джинсах. По другую сторону решётчатых ворот собрались мои охранники в полувоенных шмотках и с оружием.
Я вылез и направился к незваным гостям. Все тут же устремили на меня взгляды. Вперёд вышел худощавый лысый господин в коротком чёрном пальто, фетровой шляпе и кожаных перчатках. От остальных я ощущал весьма посредственные вибрации силы, а вот этот заметно выделялся на их фоне, его ранг был никак не ниже старшего мастера.
А ещё я понял, что знаю его: слишком уж физиономия знакомая.
— Здравствуйте, Алексей, рад встрече, — на бледных губах лысого появилась холодная вежливая улыбка. — Давно мы с вами не виделись. Вы сильно изменились.
И тут очередное воспоминание выскочило из чертогов памяти как чёрт из табакерки. Этот господин являлся моим двоюродным братом Ерофеем. Алексей видел его несколько раз в гостях, знал, что он работает на отца, но не знал, кем именно. Ерофей Александрович входил в число наиболее сильных владеющих рода.
— Здравствуйте, Ерофей, — ответил я. — Да, многое в жизни меняется. Однако не скажу, что я тоже рад вас видеть. Мне сообщили, что вы ломитесь в ворота моего особняка. С какой целью?
— Вы сами знаете. Мне велено вернуть Светлану. Для этого я здесь.
— Давайте пройдёмся, поговорим наедине. Кое-что объясню вам.
— Пожалуйста.
Мы отправились вдоль обочины дороги. Когда отошли достаточно далеко от ворот, я произнёс:
— Я всё понимаю, но и вы поймите, моя сестра не желает возвращаться в отцовский дом. Она сама меня попросила увезти её, поскольку там ей грозила опасность. Вы лучше других знаете, в какой атмосфере мы росли после отъезда матушки. Моя долг — позаботиться о Свете. Больше никто это не сделает.
— Возможно, вам обоим действительно непросто приходилось после того проступка, который чуть было не совершила ваша матушка. Но не стоит преувеличивать. Какая опасность может грозить Светлане в собственном доме? — не поверил Ерофей.
— Вы не знаете, я — знаю. Света не вернётся домой. Если хотите, спросите её и получите тот же ответ. Она сама пожелала уехать, она просто боялась там жить. После моего отъезда ей стало совсем несладко. Над ней издевались. Я помог ей. Теперь она под моей защитой, и так останется впредь.
— Но ей ещё нет восемнадцати, она не может жить без родителей… с юридической точки зрения.
— Это не проблема. Если понадобится, я оформлю над ней опеку. Про образование и тренировки тоже не нужно беспокоиться: всё это она получит. Я позабочусь, чтобы Света поступила в местную академию для владеющих.
— Не думаю, что Михаил Сергеевич согласится. Он настроен весьма решительно… как обычно.
— С ним-то всё понятно, но что вы будете делать? Вломитесь в моё поместье? Заберёте Свету против её воли?
— Сложный вопрос. Мне бы очень не хотелось действовать грубой силой. В конце концов, мы — родственники. Однако Михаил Сергеевич выразился весьма однозначно. Он готов идти на самые радикальные шаги.
— Мой отец глуп, и он своей глупостью толкает вас на смерть. Недавно я получил ранг великий мастер. Со мной вам не справиться. Если вздумаете применить силу, то погибнете все. Мне тоже не хотелось бы, чтобы так всё закончилось, но я буду защищать свои владения любыми средствами. Учтите это.
Ерофей серьёзно задумался. Некоторое время мы прогуливались молча. Я не торопил его: пусть всё хорошенько взвесит. И он взвесил.
— Согласен ситуация непростая и неоднозначная, — произнёс он. — Я не стану нападать на ваше поместье и настаивать на выдаче Светланы. Считаю недопустимым лить кровь родственников. Я передам ваши слова Михаилу Сергеевичу и объясню ситуацию. Возможно, он проявит понимание, и вы найдёте… некий компромисс.
— Хорошо, передайте. Будем надеяться на его благоразумие.
Ерофей со своими людьми уехал, а Сатир с охранниками отправились на базу. Я попросил его пока побыть здесь на случай, если какая-то заварушка всё-таки произойдёт.
Когда я вошёл в дом, дворецкий буквально с порога огорошил меня новостью: вчера доставили два письма. Одно оказалось извещением из рекрутского центра. Меня требовали туда в четверг, для чего — неясно. Во втором было приглашение на приём генерала-губернатора в воскресенье в честь какого-то праздника.
Вскоре вернулись девчонки. Больше всех случившимся была встревожена Света, но я успокоил её, напомнив, что пока я здесь, отец не причинит нам вреда. А вот вопрос, что делать, когда уеду, оставался открытым. Неужели опять где-то прятать сестру? Я надеялся, удастся разобраться с Михаилом лично, прежде чем мне придётся снова отправиться в области тьмы на неопределённый срок.
