Световая сфера не выдержала второго удара, лопнула, разлетевшись ветром, который отбросил Веншу с его огненным мечом на шаг. Времени, которая она выиграла, Покровителю хватило, чтобы дочитать новое заклинание. Венша вдруг замер в неестественной позе, словно в лицо ему ударил сильнейший ветер, а миг спустя чудовищная незримая сила отбросила его и впечатала в стену, так что по камню пошла паутина мелких трещин.
Оррик был уже в трёх шагах, но Покровитель обернулся с проворством, которому позавидовала бы самая проворная кошка. Его грудь пересекала ужасная тлеющая рана – Оррик даже не разглядел, когда Венша успел его зацепить – но он ничуть не ослабел. Стоило ему чуть повести скрюченными пальцами, как тело Оррика разом перестало повиноваться хозяину, словно всё вдруг оказалось зажатым в невидимые тиски. А затем его ноги оторвались от земли.
А в основании шеи Покровителя словно по волшебству возникла рукоять ножа. Оррик выхватил его, когда понял, что его движения сейчас слишком скованы, что он не успевает и метнул ровно в тот момент, когда Покровитель обратил колдовство против него. Благодаря усиливающим чарам он даже сумел попасть почти идеально в горло… вот только в бою «почти» не считается. В боевом раже Покровитель даже не обратил на такую мелочь внимания. Тело Оррика начало выгибаться дугой, он уже слышал треск своего позвоночника… и тут Покровитель схватился за шею, выдернул нож, запятнанный тёмной кровью, затрясся, пытаясь не согнуться в приступе кашля.
Чтобы потом пересказать произошедшее у Оррика уходило во много раз больше времени, чем заняло само сражение, в котором действия летели стрелой. На всё ушло ровно достаточно времени, чтобы Нельяна успела догнать Оррика и броситься на Покровителя, занося Златолист.
– Сдохни наконец! – выкрикнула она с неподдельным чувством.
Сила удерживавшая Оррика разом исчезла. Зато движения Нельяны вдруг замедлились. Но то ли колдун уже ослаб, то ли Златолист смог частично подавить его колдовство, то ли всё разом. Сверкающий клинок уже почти было замер в воздухе – но затем обрушился вниз.
В последний момент Покровитель успел подставить руку, на которой носил толстый бронзовый браслет. Полетели искры, волшебный клинок пробил бронзу, вонзился в плоть, но не смог разрубить кости. Оррик, вскочивший с пола, как распрямляющаяся пружина, уже был рядом, его меч устремился к шее колдуна.
Покровитель взвыл как раненый упырь, махнул второй рукой, широко разводя пальцы – и страшный невидимый удар отшвырнул прочь разом Оррика и Нельяну, заставив проехаться спинами по гладкому полу. Колдун сложил костлявые пальцы в замысловатый знак, творя новые чары – и в этот момент Венша появился у него прямо за спиной, а из его груди вырвался фонтан многоцветного огня. Всё тело Покровителя содрогнулось в агонии.
Но уж наверное древний чернокнижник не сумел бы пережить целые народы, если бы не умел выдерживать боль, раны и удары исподтишка. Прежде чем Венша, успел сделать что-то ещё, Покровитель закончил своё заклинание. На этот раз Оррик чётко расслышал слова Высокого Наречия:
– Гневный оклик!
Судя по тому, как заорал от боли Венша, Оррику с Нельяной сильно повезло, что Покровитель сменил цель в последний момент. Но хоть саклибский чародей и предпочитал нападать со спины, слабаком он тоже не был. Свободной рукой он попытался зажать горло Покровителя, промахнулся, но сжавшиеся в конвульсии пальцы всё же ухватили складки мантии, а правая рука продолжала вгонять в тело врага клинок из волшебного огня.
Нельяна казалась оглушённой. Оррик лишился меча, улетевшего куда-то далеко. Бросив взгляд вокруг, он выхватил из ослабевшей руки княгини Златолист.
Даже Покровителю было не под силу колдовать, когда враг ухватил сзади, а вся грудь охвачена огнём, уже перекинувшимся на чёрную мантию. Однако, он прожил так долго не только потому, что был настоящим бойцом и не только благодаря осторожности, которую отбросил сегодня. Как и всякий древний дваждырождённый, он имел в запасе тайные козыри и особые средства, чтобы ускользать от опасностей. А опасность, о которой задумывается всякий достаточно опытный чародей – это лишиться возможности творить чары, попавшись в хватку врага, путы или ловушку.
Вот и сейчас Покровитель повернул большим пальцем железный перстень на левой руке – и тело его вдруг стало призрачным, неосязаемым, так что Венша со своим огненным мечом прошёл сквозь него и упал лицом вперёд. Покровитель метнулся в сторону лёгкой тенью, несмотря на то, что его грудь под огромными дырами, прожжёнными в одежде, превратилась в тлеющие чёрные угли, его движения оставались быстрыми – но от Оррика уклониться он не успел.
Оррик взмахнул Златолистом – и покрытый золотой вязью клинок рассёк бесплотную шею, как если бы та состояла из плоти и крови. Покровитель успел сделать только ещё один шаг, попытался начать новое заклинание – и упал. Тело звучно ударилось о пол, вновь став полностью материальным – то ли смерть прекратила действие волшебного предмета, то ли это действие было очень ограничено по времени.
