– Боюсь, что да, сэр. Дело в «черном ящике», который мы взяли с потерпевшего аварию корабля. Я вам об этом докладывал ранее. Перед тем как высказать свои соображения, позвольте мне поставить запись, сэр.
– Хорошо, включайте, – ответил Стэн.
Стэн, Джулия и Гилл очень внимательно слушали запись перебранки капитана Куна с «Королевы Вальпараисо» и капитана Поттера с «Ланцета». И хотя они знали, что сообщение несет беду, но никак не ожидали, что один из кораблей будет взорван торпедой.
– Мне бы хотелось убедиться, что я все правильно понял, – сказал Стэн, когда пленка кончилась. – «Ланцет» выпустил снаряд в «Королеву Вальпараисо»?
– Это не вызывает сомнений, сэр, – ответил Хобан.
– Ну и что с того? – спросил Стэн.
– У нас есть все основания полагать, что «Ланцет» находится где-то поблизости.
– И вы думаете, что мы в опасности?
– Очень возможно, сэр. Похоже, этот Поттер сошел с ума.
– Позвольте вам напомнить, капитан, что у нас не беззащитное грузовое судно. Мы хорошо вооружены. Если «Ланцет» нападет, мы сможем прекрасно за себя постоять.
– Тогда я так им и объясню, сэр.
– Кому?
– Представителю экипажа. Они прислали его узнать, что я собираюсь предпринять.
– Вы хотите сказать, что прокручивали пленку экипажу? – с удивлением спросил Стэн.
– Нет, сэр. Они взяли на себя смелость прослушать ее до того, как отдали мне.
– Вот это самомнение! Вы слышали когда-нибудь что-то подобное, Гилл?
– К несчастью, да, сэр, – признался Гилл. – В истории космоса существует много случаев неповиновения экипажа.
– Вы должны объяснить этим людям, что действия «Ланцета» были незаконными и исключительными. Нашу ситуацию нельзя считать более опасной только из-за того, что какой-то недалекий и рьяный капитан поступил незаконно. Тем не менее, учитывая человеческие чувства команды, будет лучше назначить им премию.
– Я согласен, доктор, – произнес Хобан. – Я и сам собирался это предложить.
– Сделайте все возможное, капитан. Мы поговорим позже, – ответил Мяковски и выключил связь.
– Как вы думаете, что теперь будет? – спросила Джулия.
– Очевидно, что есть проблема, но я уверен, что капитан Хобан справится, – сказал Гилл.
– Надеюсь, – произнес Стэн. – У нас у самих есть дела, которые нужно закончить.
Он снова повернулся к экрану. Остальные посмотрели туда же. Они наблюдали за пейзажем R-32 через зрительные рецепторы Норберта, в то время как его голова поворачивалась, рассматривая ландшафт. Он шел все дальше. Вдруг Мак начал лаять и помчался к невысокому холму. Они услышали, как Норберт велел псу вернуться.
Когда Норберт бросился бежать за собакой, изображение затряслось. Какое-то время они ничего не могли разглядеть, кроме мелькающих коричнево-желтых линий. Робот смотрел на неровную поверхность, стараясь сохранить равновесие. Судя по передаваемому изображению, он как раз залез на небольшую возвышенность, когда они увидели красно-желтый взрыв, и на экране появились испытательные таблицы и разноцветные пятна.
– Только этого нам не хватало, – заметила Джулия. – Стэн, ты можешь настроить изображение?
– Я этим и занимаюсь, – сказал Стэн. – Гилл, может у вас есть идеи?
– Дайте мне попробовать, – он начал нажимать кнопки на панели управления. – Думаю, у меня получилось, сэр. Изображение возвращается…
На борту «Доломита» неожиданно началась конфронтация. Еще недавно капитан Хобан говорил с командой и, очевидно, пришел к какому-то согласию, как вдруг ситуация резко изменилась.
Барсук постучал в дверь центра управления:
– Сэр, позвольте обсудить с вами наши жалобы.
– Сейчас не самое подходящее время, мистер Барсук.
– Согласен, сэр, но по правилам Космического Союза говорится о том, что серьезные жалобы рассматриваются незамедлительно.
– А кто решает, что они серьезные?
– Уполномоченный представитель команды, сэр. Я.
– Хорошо, – согласился Хобан. – Входите. И давайте покончим с этим поскорее.
Барсук вошел в помещение в сопровождении Глинта и четырех членов экипажа. На территории офицеров, где горел мягкий свет, и мигали сканеры, они чувствовали себя уверенно. Рулевой в одиночестве стоял в небольшом огороженном закутке, внимательно разглядывая вошедших. В центре управления также присутствовали два инженера. Ни один из офицеров не был вооружен. Позже, в ходе следствия, капитана обвинили в этой оплошности.
– И в чем проблема? – поинтересовался Хобан.
– Как вы знаете, мы взяли на себя смелость прослушать запись, которую принесли с потерпевшего крушение космического корабля. Вы уже ее слушали, сэр?
– Конечно.
– И что вы думаете, сэр?
– Они застали «Королеву Вальпараисо» врасплох. Нас они так просто не найдут.
– Это так, сэр. Но что они с нами сделают? Ведь мы же не солдаты.
– Мы занимаемся мирным и законным делом, – сказал Хобан, желая сам поверить в свои слова. – Мы не ищем проблем. Но если они появятся, мы будем к этому готовы. В космосе неприятности подстерегают на каждом шагу, мистер Барсук.
– Конечно, команда должна быть готова к трудностям, сэр. Но это не значит, что на них специально нужно нарываться.
