1962 год. В планетарную систему буквально из ниоткуда ворвался странного вида корабль. Внешне он напоминал гигантский гибрид живого и механического – этакого космического киборга, пожирающего Пространство. Внутри этого объекта находилось существо, ни чуть не уступавшее внешним видом своему звездолёту. Существо принадлежало к расе Космических Жокеев, и было одним из последних, оправдывавших это название.
На родине Хэйла считали чудаком. Его цивилизация принадлежала к технократическому типу. Автоматизация достигла больших высот, машины обеспечивали все запросы и потребности. Большинство представителей его вида достойно исполняли свои обязанности: наслаждались достижениями цивилизации. Они вкушали плоды прогресса и не могли понять чудаков, которым нужно было что-то ещё. Но Хэйл был молод, его манили звёзды и просторы космоса, которые скрывали загадочные миры. Он оставил благоустроенный мир и отправился, на свой страх и риск, исследовать космос.
Конечно же, корабль появился не из ниоткуда, - позади него было пятно немыслимой черноты, затмевавшее звезды. Во времена своей молодости цивилизация Космических Жокеев занималась изучением Галактики, - это предполагало активные перемещения. Для этой цели была создана система подпространственных тоннелей[1], «галактическое метро», которое позволяло преодолевать огромные расстояния. Хейл не знал всех тонкостей, так как Жокеи отошли от дел и самоизолировалась. Надобность в «метро» отпала и постепенно транспортная система приходила в упадок, а в инструкции были только общие сведения.
Тоннели получали с помощью искривления пространства, а геометрию пространства изменяли, создавая небольшие черные дыры. Такие объекты отличаются квантовомеханической нестабильностью, но по технологии стабилизации тоннелей видимо существовал отдельный мануал. Говорилось, что при неполадках, в частности при попадании в тоннель посторонних объектов, могут возникать нарушения причинности и можно вылететь наружу в любой момент истории Вселенной - хоть через секунду после Большого взрыва.
Его предупреждали, что порталы уже давно не калибровались и возможны сбои, но он, как и большинство, думал: «Со мной такого не случится». И вот он оказался совсем не там, куда собирался. И неизвестно КОГДА.
Вокруг звезды спектрального класса F5[2] вращались две планеты. Хэйла выбросило в опасной близости от газового гиганта, имевшего пылевой диск и три спутника. Аппарат попал в гравитационное поле гиганта. Приборы выдавали невероятные показания. Хэйл взял управление на себя. На основную планету ему никак нельзя, если он не сгорит и не разобьется при падении, то его прикончит огромная сила тяжести. Рядом находился один из спутников…
Он не рассчитал с торможением, скорость упала ниже первой космической и корабль, не задержавшись на орбите, начал падать на спутник. Вдруг приборы успокоились, показания вошли в норму, - это позволило Хэйлу не разбиться, но посадка оказалась не удачной.
При аварийной посадке место выбирать не приходится. Корабль получил повреждения. Система наладки и ремонта оценила техническое состояние корабля: корпус получил трещину, повреждён источник энергии (придётся понизить его мощность на две трети, чтобы не потерять его совсем) и ещё кое-какие мелкие поломки. О самостоятельном ремонте нечего и думать.
«Похоже, я надолго задержусь в этой системе, если не навсегда. Энергии на отправку сигнала бедствия хватит, но в каком состоянии портал? Дойдёт ли сигнал по назначению? И главное, даже, если мой сигнал примут, то, захотят ли рисковать, чтобы спасти какого-то ненормального? Ведь меня никто не заставлял лететь, никто мне ничего не обещал… Стоп! Тебя предупреждали, и ты не должен был исключать и такой вариант. Нечего искать виноватых. Займись чем-нибудь! Кажется, ты хотел исследовать другие миры? У тебя появилась такая возможность, и куча времени», - думал про себя Хэйл.
При облёте планеты, разведывательные зонды обнаружили объект, явно искусственного происхождения. Ближайшее изучение подтвердило это предположение. Сооружение, находящееся под куполом, оказалось покинутым, так как никакой реакции на попытки войти в контакт не было. Находка отвлекла Хэйла от неприятных мыслей. Он погрузил необходимое оборудование в разведывательный катер и направился к куполу.
