Глаза Багиры стали круглыми, непонимающими. "Как ты смеешь такое говорить?!" - словно бы вопрошали черные зрачки, смотревшие на Рама.
- Соблазни его! - чуть громче повторил Митревски. - Только не приближайся к решетке...
Пауза, поначалу казавшаяся небольшой, затягивалась. Председатель правительственной комиссии Грег Дубровски уже давно представил Норту Свенссону и Геннадию Волкову всех участников слушаний. Адмирал и Лис обменялись чинными поклонами и вежливыми рукопожатиями с людьми, от которых - не исключено - зависела судьба руководителей Звездного Надзора. Среди политиков оказались и знакомые лица. В работе комиссии вновь принимал участие Тадеуш Верхольф, уже изрядно надоевший Командующему Надзором и его заместителю. В зале также присутствовали Фанг Ли и Зураб Кеташвили - они вместе с толстяком Верхольфом прилетали на оперативную базу ЗвеНа для разбора инцидента с Дентой-пять.
Обмениваясь вежливыми, церемониальными репликами, люди стали занимать места в зале слушаний. К моменту начала заседания все расселись, и наступила тишина. Ждали открытия. Подразумевалось, что небольшую речь произнесет председатель комиссии Грег Дубровски. Но тот медлил, так как в зале пустовало еще одно место. Незанятое кресло было по правую руку от председателя, а сидеть там должен был заместитель главы Боб Хитроу.
Дубровски выждал пять минут, озабоченно поглядывая на часы. Грег начал заметно нервничать. По всей вероятности, поведение Хитроу было нетипичным: он не появился вовремя на рабочем месте и не проинформировал председателя о том, что случилось. Брови Грега Дубровски изогнулись, на его лице отражалось недоумение.
Люди в зале начали тихонько перешептываться. Внезапно раздался сигнал вызова, и Дубровски, чуть вздрогнув, быстро полез в карман за персональным коммуникатором.
- Да! Боб?! Что? Хорошо, понял...
- Дамы и господа! - объявил председатель, закончив короткий разговор. Мистер Боб Хитроу скоро будет в зале. У его корабля проблема с системой навигации... Сейчас управление судном передано диспетчерскому центру базы "Октант", минут через пять-десять Боб Хитроу присоединится к нам. Он просил извинить за задержку. Мы можем приступить к началу слушаний немедленно.
- Любопытно, - шепнул на ухо адмиралу Волков, - где это застрял наш друг мистер Хитроу? Да еще так, что у него "вышла из строя система навигации корабля"...
- Если только это не уловка, чтобы как-то объяснить свое отсутствие, пробормотал в ответ Свенссон.
- Угу. - Волков нахмурил брови и начал сосредоточенно рисовать чертиков на листе бумаге, лежавшем перед ним.
- Итак, - продолжал Дубровски, - я бы хотел напомнить всем присутствующим, что цель наших слушаний - анализ событий на ряде планет, а именно Денте-пять, Лауре и Тенете, где силам Звездного Надзора под командованием адмирала Норта Свенссона противостояла преступная банда Антонио Фонетти.
- Группировка, - как бы между прочим добавил Волков. Тихо, но так, чтобы его услышали все.
- Что? - переспросил Дубровски.
- Э-э-э... - Волков выпрямился в кресле. - Простите, сэр. Я просто сказал себе под нос, не ожидал, что кто-либо услышит. Прошу извинить. Просто уточнил, что Звездному Надзору противостояла не банда, а хорошо обученная и тщательно законспирированная группировка. Это более правильный термин, так как банда - нечто небольшое, размытое, часто - довольно расплывчатое по структуре. А здесь - военная машина наподобие ЗвеНа, только меньших размеров.
- Спасибо за уточнение, мистер Волков, - спокойно ответил Дубровски. И продолжил как ни в чем не бывало. - Итак, Звездному Надзору противостояла преступная группировка Антонио Фонетти. В ходе проведенных операций банда... была уничтожена, но мы потеряли довольно много людей. И теперь, как это обычно бывает на таких слушаниях, вынуждены задаться вопросом: было ли сделано все возможное для того, чтобы спасти заложников и просто несчастных, оказавшихся между столкнувшимися "военными машинами"?
- Хорошо говорит, - не удержавшись, прошептал Волков. - Так и начинаешь чувствовать себя кругом виноватым...
- Добрый день, уважаемые дамы и господа! - раздался от дверей энергичный голос. Боб Хитроу быстрыми шагами пересек зал заседаний, коротко кивнул присутствующим, опускаясь в кресло. - Прошу извинить за опоздание чертова техника! Никогда еще не добирался до базы "Октант" с такими приключениями.
Коммуникатор Геннадия Волкова тихонько пискнул. Лис, который еще до начала заседания перевел прибор в режим коротких текстовых сообщений, незаметно вытащил аппарат из кармана, покосился на маленький экран.
"Тело Дрю Моровича найдено на Фарее, в двух десятках километров от зоны, с которой заключенный совершил побег", - прочитал он. Толкнув адмирала локтем в бок, Лис подсунул прибор Командиру Надзора. Тот, глянув, скривился, как от зубной боли. Вице-адмирал, убедившись, что Норт Свенссон зафиксировал в уме полученную информацию, снова придвинул коммуникатор, и на крошечной панели набрал только одно слово: "Подробности?"
