— Отметки?! — Гусар, присевший на краешек кресла перед монитором связи, распрямился, как пружина. — Где? Сколько?
— Три отметки! — радостно закричал офицер и осекся. Он вспомнил приказ временно исполнявшего обязанности Командующего. — Три отметки! — повторил оперативный дежурный шепотом, но глаза его сияли. — Примерно в том месте, где Рол, Морли и Митревски нырнули в грот…
— Изображение на мой экран! — распорядился Крэг, стараясь держать себя в руках.
«Это еще не факт, — бормотал он про себя. — Это еще не факт».
Спустя мгновение на центральном мониторе появилась масштабная карта Химеры, и на ней замерцали три слабые, едва уловимые отметки. Сигналы были почти неразличимы на фоне помех, они располагались один за другим, как если бы люди двигались колонной. Двигались! Отметки «жили»! Подождав несколько минут, вице-адмирал убедился в том, что всплески пси-поля смещались вперед, в сторону выхода из подземелья. В сторону «Метели».
— Передать «Ветру»! — приказал вице-адмирал, откидываясь в кресле. — Как только восстановится связь с Морли или Митревски, узнать положение дел. При необходимости запросить помощь с санитарного корабля.
Но врачам от «Метели» не удаляться, находиться в зоне прямой видимости, не забывать, что Флетчер тоже где-то там, он опасен для безоружных людей.
— Так точно, сэр! — Оперативный повернулся к пульту, связываясь с крейсером.
Исполняющий обязанности Командующего поднялся с кресла, по привычке глянул на часы, фиксируя время. Приближалось утро, как на Химере, так и по средне-галактическому времени. Подумав немного, Дэй Крэг решил не будить Волкова и Свенссона, решив, что пока еще рано. Как только восстановится связь с Барсом или Пиратом, удастся получить от офицеров полную информацию обо всем. А пока… пока еще срок не подошел. Только-только начинавшийся день обещал быть трудным. И Крэг решил, что надо дать коллегам еще немного времени на отдых.
Вице-адмирал шагнул к автомату, рассчитывая добыть для себя еще одну чашку кофе. «А вдруг это не Барс, не Пират?» — Страшная мысль остановила Крэга на половине дороги. Он медленно опустил руку, протянутую к пульту выбора заказов. Конечно, время радоваться еще не наступило. Чтобы точно знать, кто сейчас двигается по подземелью, необходима связь. Связь… Но сквозь толщу скал коварной планеты сигнал не пробивался. Требовалось ждать еще, чтобы заработал радиоканал…
Секунды складывались в минуты, Дэй Крэг по-прежнему бродил по рубке туда-обратно, наматывая километры.
— Стиви, неужели нас убьют? — всхлипнув, прошептала Багира. Вождь псевдолюдей, отступив к центру пещеры, невнятно бормотал какие-то слова, видимо, обращаясь к своим богам. Харрал воздел руки вверх, к низкому каменному своду, в одной из ладоней поблескивал нож.
— Прости, Дженни! — прохрипел капитан, следя за вожаком стаи, который завершал ритуал подготовки к пыткам.
Мозг прорабатывал все новые и новые варианты спасения. Барс, не желавший умирать, отказывался сдаваться, подчиняться обстоятельствам. Но, похоже, никакого выхода из тупика не было.
— Хочешь умереть первым? — спросил вожак, приближаясь к офицеру почти вплотную. — Тебе ведь очень больно, ты бы не отказался побыстрее все закончить…
Обитатели подземелья, обступив их со всех сторон и рассевшись кругом, с трепетом внимали Харралу. Морли и вожак смотрели в глаза друг другу.
— А может, хочешь, чтоб мы начали с твоей женщины? Она будет громко кричать, я знаю. Женщины умирают медленнее мужчин. Даже если б мы не делали очищения… Твой выбор, чужак, убивший великого Дел'Ила…
Капитан еще раз напряг все мышцы, чтобы как-то справиться с веревками, но ничего не получилось.
— Убей ее сразу! — попросил Барс, стараясь не слушать рыдания Дженифер. — Прошу, сделай это одним ударом. Отыграешься на мне. Я погубил Дел'Ила…
— Ты говоришь как мужчина, — довольно произнес Харрал и воткнул острое лезвие в тело капитана, между ребер. Вожак копался в ране, оставленной Дел'Илом.
Барс превратился в податливую глину, стараясь не думать о боли.
— Убей ее! Сразу! — прохрипел он, закрывая глаза.
— Стоять!!! — Резкий окрик, раздавшийся от дальней стены, заставил вздрогнуть и стаю псевдолюдей, и пленников.
Харрал обернулся, прищурился, разглядывая нового «гостя», смутно маячившего в черном проеме.
— Человек… — прошептал он.
— Не двигаться! — Голос чужака был уверенным и спокойным. Это почувствовали все.
— Ты слишком самонадеян! — Харрал мягко и быстро скользнул в сторону Дженифер, приставляя нож к ее горлу. — Скажи, хочешь ли ты смерти этой женщины?!
Капитан Митревски выстрелил от бедра, не целясь. Ни один мускул не дрогнул на лице Пирата, хотя тонкий луч лазера прошел всего в нескольких миллиметрах от его жены.
Горячая кровь вскипела, превращаясь в пар, брызнула во все стороны, попала на лицо Дженифер. Багира вскрикнула и потеряла сознание, обвиснув на веревках. Харрал упал на пол со страшным воплем. Кисть руки была начисто отрезана боевым лазером. Она валялась на камнях, мертвые пальцы так и не выпустили нож.
— Вон отсюда! — заорал Митревски, поводя стволом из стороны в сторону.
