Старик же просто стоял за металлическим шкафом с сигаретой в руке. Казалось, что только он не проникся происходящим снаружи. Его взгляд был спокойным и равнодушным, как у человека, который видел слишком много войн и разрушений, чтобы реагировать на них так, как остальные. Он смотрел сквозь всё, как будто не замечая напряжения, которое висело в воздухе. Только его сигарета, тускло мерцавшая в полумраке, выдавала, что он всё же не совсем отрешён от мира.
Барбара же, словно не замечая никого вокруг, шагнула вперёд, пытаясь заглянуть в окно, её лицо освещал яркий свет огня от возникнувших очагов возгарания. Она была возбуждена, напугана, но одновременно ощущала себя частью чего-то большего.
Лундберг бы стоило побеспокоиться за душевное состояние девушки, но сейчас её внимание привлек доктор. Астрид поняла, куда именно тот смотрит. Женщина проследила за его взглядом и увидела, что старик через зеркало видит происходящее в соседней комнате.
Там был корень их бед и невзгод. Макс Буря, так звали этого человека. Сейчас он был в пустой комнате, где помимо него парил в воздухе дрон АА-15. Но Астрид заметила нечто странное — человек двигался вместе с ним, как если бы оба были частью чего-то большего.
Движения мужчины были плавными, точными, словно он и дрон были единым целым. Каждое движение точно повторялось или дополнялось движениями машины. Это не было простым контролем — это было что-то большее. Он не управлял дроном, а как будто был с ним единым целым, перемещаясь в том же ритме, следуя за невидимым партнёром в бою. Полное сосредоточение и невероятная слаженность.
Астрид видела, как движения мужчины вторят и иногда переплетаются с действиями дрона. Это был не бой с тенью, а боевой танец с невидимым противником. И, в этот момент, до неё дошло: именно этот человек был тем, кто управлял боевыми шагоходами на улице. Его воли они подчинялись, и он для них был жизнью, которую эти стальные убийцы принимали полностью, без остатка.
—Фэм? — раздался голос Станислава, — Вы меня слышите?
Но Лундберг не реагировала на слова подчиненного. Женщине было не до него. Сейчас судьба её столкнула с каким-то феноменом, природы действий которого она не понимала.
Рядом стала Барбара и тихо произнесла,
—Мне очень хочется, чтобы он позволил пойти к нему в ученики, — совсем абсурдную фразу произнесла шатенка, от которой Астрид отшатнулась как от прокаженной.
—Ты о чём вообще говоришь? — шокировано спросила Лундберг девушку, — Это преступник! Маньяк! Убийца, который сорвал с себя человеческое обличье! Он уже не человек, а ...
—Я никогда не хотела быть человеком, — без эмоций отбросила слова начальницы девушка, — Все эти ограничения и рамки, в которые нас заперла система, уже сжимают горло. Мне хочется дышать полной грудью, как он. Выйти за приделы искусственно созданной скорлупы и расправить крылья.
—Что? — непонимающими глазами уставилась на Барбару Астрид, — Какие крылья, какая скорлупа, ты просто в состоянии шока. Тебе стоит попить воды.
Барбара оторвала свой взгляд от мужчины с дроном и пристально заглянула в глаза Лундберг.
—То, что вы называете человеком, на самом деле обычный винтик в системе, который должен всегда стоять на своём месте. Такая позиция неизменна. И система сама решает, смазать этот винтик, или заменить его на новый. Он же, — Барбара указала пальцем на мужчину, — Жидкая консистенция, которая пройдет сквозь щели и пазы любого механизма, сохранив свою идентичность.
Внезапно за окном прогремел мощный взрыв. Взрывная волна ударила в стену, словно молот, и отшвырнула Астрид и Барбару назад. Их тела с силой врезались в холодный бетон. Потолок содрогнулся, и в воздухе закружились облака пыли и обломки штукатурки. Оконная рама, вырванная взрывом вместе с фрагментами стены, влетела внутрь и разлетелась на пластмассовые осколки, гулко ударившись о противоположную стену. Из соседних домов донёсся хруст и звон сотен разбивающихся стёкол, отчего казалось, что весь мир осыпается вокруг.
—Твою мать! — донеслось из соседней комнаты, глухо, сквозь звон в ушах. — Стабильность реактора ни в жопу! Какой идиот расположил короткие стержни ниже предельного потолка?!
Астрид попыталась прийти в себя. В её ушах стоял монотонный звон, от которого хотелось закричать, но сквозь этот шум она всё же различила нарастающий рёв двигателей грузовых глайеров снаружи. Синтелик в левом плече не прекращал вибрировать, настойчиво требуя её внимания. Она мысленно активировала приём входящего сигнала, на автомате отдав команду устройству, в то время как её взгляд метался по комнате, оценивая ущерб.
Часть бетонной плиты, отколовшейся от потолка, придавила её плечо. Вес был ощутимым, но бронированный костюм выдержал удар, поглотив основную силу обвала. Если бы не броня, она была бы в гораздо худшем состоянии.